Científicos identificaron dos minerales nunca antes vistos en la Tierra en un meteorito que pesa 15,2 toneladas métricas.

Los minerales fueron hallados en un pedazo de 70 gramos del meteorito, que fue descubierto en Somalia en 2020 y es el noveno meteorito más grande jamás encontrado, según un comunicado de prensa de la Universidad de Alberta.

Chris Herd, curador de la colección de meteoritos de la universidad, recibió muestras de la roca espacial para poder clasificarla. Mientras lo examinaba, algo inusual le llamó la atención: algunas partes de la muestra no eran identificables con un microscopio.

Entonces, decidió buscar el consejo de Andrew Locock —jefe del Laboratorio de microsonda electrónica de la universidad— con tiene experiencia en la descripción de nuevos minerales.

"El primer día que hizo algunos análisis, dijo: 'Tienes al menos dos minerales nuevos allí'", relató Herd, profesor en el departamento de ciencias atmosféricas y de la Tierra de la universidad, en un comunicado.

“Eso fue fenomenal. La mayoría de las veces se necesita mucho más trabajo para decir que hay un nuevo mineral”, añadió.

El nombre de un mineral, 'elaliita', viene del propio objeto espacial, el meteorito "El Ali" porque se encontró cerca de la ciudad de El Ali en el centro de Somalia.

Encontraron dos nuevos minerales en un meteorito que impactó en África.

Herd nombró al segundo mineral 'elkinstantonita' en honor a Lindy Elkins-Tanton, vicepresidenta de la Iniciativa Interplanetaria de la Universidad Estatal de Arizona. Elkins-Tanton también es profesora regente en la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de esa universidad y la investigadora principal de la próxima misión Psyche de la NASA, un viaje a un asteroide rico en metales que orbita el Sol entre Marte y Júpiter, según la agencia espacial.

“Lindy ha trabajado mucho sobre cómo se forman los núcleos de los planetas, cómo se forman estos núcleos de hierro y níquel, y el análogo más cercano que tenemos son los meteoritos de hierro”, dijo Herd. “Tenía sentido nombrar un mineral en su honor y reconocer así sus contribuciones a la ciencia”.

La aprobación de la Asociación Mineralógica Internacional de los dos nuevos minerales en noviembre de este año “indica que el trabajo es sólido”, afirmó Oliver Tschauner, mineralogista y profesor de investigación en el departamento de geociencias de la Universidad de Nevada, Las Vegas.

“Cada vez que encuentras un nuevo mineral, significa que las condiciones geológicas reales, la química de la roca, era diferente a lo que se había encontrado antes”, dijo Herd. "Eso es lo que hace que esto sea emocionante: en este meteorito en particular hay dos minerales oficialmente descritos que son nuevos para la ciencia".

El papel de los minerales creados en laboratorio en el descubrimiento

La identificación rápida de Locock fue posible porque minerales similares habían sido creado sintéticamente antes, y pudo hacer coincidir la composición de los minerales recién descubiertos con sus contrapartes hechas por humanos, según el comunicado de la Universidad de Alberta.

“Los científicos de materiales hacen esto todo el tiempo”, dijo Alan Rubin, investigador de meteoritos y ex profesor adjunto y geoquímico investigador en el departamento de ciencias terrestres, planetarias y espaciales de la Universidad de California, Los Ángeles. “Pueden crear nuevos compuestos, algunos, solo para ver qué es físicamente posible con fines de la investigación, y otros… dirán: 'Estamos buscando un compuesto que tenga ciertas propiedades para alguna aplicación práctica o comercial, como conductividad, alta tensión o alta temperatura de fusión.