Fue una semana en la que dos multimillonarios de la industria espacial volvieron a enfrentarse en su juego futurista de la competencia cósmica. Y esta vez, por una vez, Elon Musk no estaba en la fiesta.

La declaración de que Jeff Bezos, el fundador de Amazon y el hombre más rico del mundo, se dirigía al espacio el próximo mes en el primer lanzamiento con tripulación de su cohete Blue Origin New Shepard fue seguida rápidamente por una aparente filtración desde dentro del imperio Virgin Galactic de Richard Branson de que el magnate británico podría intentar eclipsarle con un espectáculo propio del Día de la Independencia del 4 de julio.

El equipo de Branson se apresuró a restar importancia a esta posibilidad, insistiendo en que aún no se ha determinado la fecha de su primer vuelo espacial. Pero más allá de lo que algunos podrían ver como multimillonarios vanidosos que utilizan cohetes de la vida real como juguetes, el episodio subraya lo cerca que está la lucrativa pero aún incipiente industria espacial comercial de lanzar rutinariamente a pasajeros de pago al espacio exterior y de lograr un objetivo que lleva dos décadas de preparación.

El sábado se anunciará en el sitio web de Blue Origin el ganador de una subasta para obtener un asiento para acompañar a Bezos y a su hermano Mark en la gran aventura espacial del próximo mes. El jueves, la puja alcanzó los 4,2 millones de dólares por el viaje de ida y vuelta de 11 minutos.

"Muchas felicidades a Jeff Bezos y a su hermano Mark por anunciar sus planes de vuelos espaciales", dijo Branson en un tuit dirigido a su rival. "Jeff empezó a construir @blueorigin en 2000, nosotros empezamos a construir @virgingalactic en 2004 & ahora ambos están abriendo el acceso al Espacio - ¡qué extraordinario! Mira este espacio..."

En el tuit de Branson no se mencionaba a Musk, cuya empresa inconformista Space Exploration Technologies Corporation -más conocida como SpaceX- ha crecido desde sus precarios comienzos en 2002 hasta convertirse en el actor dominante del sector espacial comercial, y en un socio clave de la agencia espacial estadounidense, la Nasa. La empresa ya lleva regularmente astronautas a la estación espacial internacional, y este otoño alquilará su cápsula espacial Dragon para su primer vuelo espacial privado, que llevará a una tripulación de cuatro personas en una odisea orbital de tres días.

Con diferentes ambiciones y objetivos a largo plazo, los tres multimillonarios han puesto patas arriba el modelo tradicional de vuelos espaciales tripulados, financiado y dirigido por el gobierno, y están dando forma a una nueva y próspera era espacial comercial, según Matthew Weinzierl, profesor de la Harvard Business School y experto en la economía del espacio.

"Los recientes logros de SpaceX, así como los próximos esfuerzos de Boeing, Blue Origin y Virgin Galactic para poner personas en el espacio de forma sostenible y a escala, marcan la apertura de un nuevo capítulo de los vuelos espaciales liderados por empresas privadas", dijo.