MADRID, 7 (EUROPA PRESS)

El primer atlas mundial que mide el movimiento y el grosor de los glaciares del mundo ofrece una imagen más clara, aunque mixta, de los recursos de agua dulce ligados al hielo del planeta, y ha revelado que que los glaciares del mundo tienen un 20% menos de hielo del que se pensaba, según publican los investigadores en la revista 'Nature Geoscience'.

Este estudio internacional, realizado por investigadores del Instituto de Geociencias Ambientales (IGE), en Francia, y del Dartmouth College, en Estados Unidos, en colaboración con colegas de Italia y Dinamarca, ha medido la velocidad y la profundidad de más de 250.000 glaciares de montaña. Ha revisado las estimaciones anteriores sobre el volumen de hielo glacial, y sugiere ahora que hay un 20% menos de hielo en los glaciares del mundo de lo que se pensaba.

Los resultados tienen implicaciones en la disponibilidad de agua para beber, generar energía, la agricultura y otros usos en todo el mundo. Los resultados también modifican las proyecciones sobre el aumento del nivel del mar provocado por el clima, que se espera que afecte a las poblaciones de todo el mundo.

"Averiguar cuánto hielo se almacena en los glaciares es un paso clave para anticipar los efectos del cambio climático en la sociedad --resalta Romain Millan, becario postdoctoral en el IGE y autor principal del estudio--. Con esta información, estaremos más cerca de conocer el tamaño de las mayores reservas de agua de los glaciares y también de plantearnos cómo responder a un mundo con menos glaciares".

"El hallazgo de un 20% menos de hielo es importante y tendrá implicaciones para millones de personas en todo el mundo --añade Mathieu Morlighem, profesor de la Familia Evans de Ciencias de la Tierra en Dartmouth y coautor del estudio--. Sin embargo, incluso con esta investigación, todavía no tenemos una imagen perfecta de cuánta agua está realmente encerrada en estos glaciares".

El nuevo atlas cubre el 98% de los glaciares del mundo. Según el estudio, muchos de estos glaciares son menos profundos de lo estimado en investigaciones anteriores. El doble recuento de glaciares a lo largo de las periferias de Groenlandia y la Antártida también empañaba los datos anteriores.

El estudio encontró menos hielo en algunas regiones y más en otras, con el resultado general de que hay menos hielo glacial en todo el mundo de lo que se pensaba.

La investigación descubrió que hay casi una cuarta parte menos de hielo glacial en las montañas tropicales de los Andes de Sudamérica. El hallazgo significa que hay hasta un 23% menos de agua dulce almacenada en una zona de la que dependen millones de personas en su vida cotidiana. La reducción de esta cantidad de agua dulce equivale a la desecación completa del lago Mono, el tercero más grande de California.

Por el contrario, se descubrió que las montañas asiáticas del Himalaya tienen más de un tercio de hielo que las estimaciones anteriores. El resultado sugiere que podría haber un 37% más de recursos hídricos en la región, aunque los glaciares del continente se están derritiendo rápidamente.

"La tendencia general de calentamiento y pérdida de masa se mantiene sin cambios. Este estudio proporciona la imagen necesaria para que los modelos ofrezcan proyecciones más fiables sobre el tiempo que les queda a estos glaciares", resalta Morlighem.

El deshielo de los glaciares debido al cambio climático es una de las principales causas de la subida del nivel del mar. Actualmente se calcula que los glaciares contribuyen en un 25-30% a la subida global del nivel del mar, amenazando a cerca del 10% de la población mundial que vive a menos de 9 metros sobre el nivel del mar.

La nueva estimación reduce el potencial de contribución de los glaciares a la subida del nivel del mar en 3 pulgadas, revisándolo a la baja de 13 pulgadas a poco más de 10 pulgadas. Esta proyección incluye las contribuciones de todos los glaciares del mundo, excepto las dos grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, que tienen una contribución potencial mucho mayor a la subida del nivel del mar.

"La comparación de las diferencias globales con las estimaciones anteriores es sólo una cara del cuadro --explica Millán--. Si se empieza a mirar a nivel local, los cambios son aún mayores. Para proyectar correctamente la evolución futura de los glaciares, es mucho más importante captar los detalles finos que el volumen total".

Según el estudio, anteriormente sólo existían mediciones de la profundidad de alrededor del 1% de los glaciares del mundo, y la mayoría de esos glaciares sólo estaban parcialmente estudiados.

Según el equipo de investigación, las estimaciones de hielo glacial que existían antes del nuevo estudio eran casi totalmente inciertas. La incertidumbre se debe, en parte, a la falta de mediciones del flujo de hielo que muestren la ubicación del hielo grueso y delgado, todo ello recogido mediante técnicas indirectas.

Para crear la enorme base de datos de flujos de hielo, el equipo de investigación estudió más de 800.000 pares de imágenes satelitales de glaciares, incluyendo grandes casquetes de hielo, estrechos glaciares alpinos, lentos glaciares de valle y rápidos glaciares de marea. Las imágenes de alta resolución fueron adquiridas entre 2017-18 por el Landsat-8 de la NASA y los satélites Sentinel-1 y Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea. Los datos se procesaron utilizando más de 1 millón de horas de cálculo en el IGE.

"Generalmente pensamos en los glaciares como hielo sólido que puede derretirse en verano, pero el hielo en realidad fluye como un jarabe espeso por su propio peso --explica Morlighem--. El hielo fluye desde las alturas hasta las zonas más bajas, donde acaba convirtiéndose en agua. Gracias a las imágenes de satélite, podemos seguir el movimiento de estos glaciares desde el espacio a escala global y, a partir de ahí, deducir la cantidad de hielo en todo el mundo".

El primer mapa global de velocidades de flujo resultante abarca la mayor parte de los glaciares terrestres del mundo, incluidas regiones en las que no existía cartografía previa, como las cordilleras del sur de Sudamérica, las islas subantárticas y Nueva Zelanda.

Aunque el nuevo atlas supone una importante mejora en las estimaciones del hielo y el potencial hídrico de los glaciares, la distribución del espesor de los glaciares del mundo sigue presentando grandes lagunas de información.

"Nuestras estimaciones están más cerca, pero siguen siendo inciertas, sobre todo en las regiones donde mucha gente depende de los glaciares --apunta Millán--. Recoger y compartir las mediciones es complicado, porque los glaciares están repartidos por muchos países con diferentes prioridades de investigación".

Según el equipo, sin mediciones directas sobre el terreno, la estimación de los recursos de agua dulce de los glaciares seguirá siendo incierta.

El estudio reclama una reevaluación de la evolución de los glaciares del mundo en modelos numéricos, así como observaciones directas de los espesores de hielo en los Andes tropicales y el Himalaya, que son importantes torres de agua pero que siguen estando poco documentadas.