i le gustan las líneas limpias, el orden y admira la simetría, ¿qué no le puede gustar la decisión de Joe Biden de retirar las tropas de combate estadounidenses de Afganistán para el 11 de septiembre de 2021, exactamente 20 años después del 11-S?

En los Estados Unidos de hoy en día, a menudo se tiene la sensación de que todos los caminos conducen al 11-S, el acontecimiento más determinante -y que más cicatrizó- desde Pearl Harbor: el ataque por sorpresa de los japoneses a la flota estadounidense del Pacífico, que acabaría llevando a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial.

Y así fue como el 11-S condujo al encuentro militar más largo de este país. El ataque a las Torres Gemelas, el avión que se estrelló contra el Pentágono y el que se estrelló en un campo de Shanksville, Pennsylvania, fueron inicialmente el acicate para un aumento del nacionalismo estadounidense. Los jóvenes -de hecho, personas de todas las edades- acudían a las oficinas de reclutamiento de las fuerzas armadas para alistarse. Estados Unidos había sido atacado; estos patriotas querían luchar para defender el país, la "tierra de la libertad", y vengarse de los que le hicieran daño.

Y no hay que confundir esto con una especie de patrioterismo visceral. No era eso. Conocí a muchas personas -no sólo estadounidenses- que eran de tendencia liberal y que no eran grandes admiradores de todo lo que hacía Estados Unidos, pero que tenían la sensación visceral de que éste era un momento en el que había que elegir un equipo.

¿Estabas del lado del Estado de Derecho, de las elecciones libres y justas, del debido proceso, de la igualdad sexual, de la educación universal? ¿O estabas del lado de los que estrellaban aviones contra edificios, o apedreaban a la gente hasta la muerte, o arrojaban a los homosexuales desde los edificios, o negaban la escolarización de las niñas? Si esto parece una simplificación excesiva, quizá lo sea, pero en las devastadoras secuelas del 11-S, así es como le pareció a muchos.

Pero en 2016 fue uno de los factores que llevaron a la elección de Donald Trump: el cansancio de las "guerras interminables", como el candidato Trump se referiría a los atolladeros de Afganistán e Irak; el recelo de que Estados Unidos pueda actuar como policía del mundo.

Los estadounidenses querían, comprensiblemente, levantar el puente levadizo, traer las tropas a casa, dejar que la gente de esos países resolviera sus propios problemas y renunciar finalmente a la idea de que el modelo estadounidense de democracia liberal era un producto exportable que podía imponerse. La cruzada liberal intervencionista había terminado.

Trump, de haber ganado en noviembre pasado, habría retirado las tropas estadounidenses, probablemente más rápido. Aunque Joe Biden heredó la promesa de Trump de retirarse, en términos políticos lo más fácil habría sido seguir firmando los cheques para pagar la permanencia de los militares estadounidenses en Afganistán durante un año más. Y luego otro. Y otro después.

La presión política no era en absoluto abrumadora. Si acaso, lo contrario. Los altos mandos de la defensa, la política exterior y los aliados de Estados Unidos en el extranjero pensaban que todo lo que no fuera el statu quo sería una imprudencia. Pero una pregunta corroía al nuevo presidente, y era la que planteaba Hillel el Viejo en los tiempos bíblicos: "Si no es ahora, ¿cuándo?"

Biden -que en 2009 aconsejó al presidente Barack Obama que no enviara más tropas, pero perdió la discusión- se decantó por el ahora, en lo que podría ser la decisión individual más trascendente de su presidencia.

Cuando ocurrió el 11 de septiembre, Jon Sopel era corresponsal de la BBC en París y estaba informando sobre el intento de Eurotunnel de forzar el cierre de un centro de refugiados de la Cruz Roja llamado Sangatte, donde se congregaban muchos de los refugiados y migrantes azotados por la tormenta antes de hacer el último tramo del viaje hacia el Reino Unido.

"Estaba conduciendo hacia Calais cuando recibí una llamada de un colega diciéndome que parara en la estación de servicio más cercana para ver la televisión y ver lo que estaba ocurriendo".

"No sabíamos qué pasaría después, ni dónde acabaríamos. Un año después del optimismo del nuevo milenio, había un relato y no era feliz: la guerra contra el terrorismo, un choque de civilizaciones, llámalo como quieras. En aquel momento, las dos historias no podían ser más diferentes, pero muchas de las personas desaliñadas que conocimos en las carreteras de Calais procedían de Afganistán y huían del régimen talibán".

Merece la pena recordar por qué Estados Unidos, el Reino Unido y otros países entraron en Afganistán. Los talibanes se habían convertido, en efecto, en una escuela de acabado para los terroristas islamistas que querían librar la yihad contra Occidente. Los aspirantes a Al Qaeda iban al país a entrenarse para la guerra santa. Los terroristas del 11-S habían perfeccionado sus habilidades y tramado su plan allí. La eliminación de los talibanes y la lucha contra Al Qaeda se convirtieron en elementos críticos para la seguridad mundial.

A las pocas semanas del 11-S, yo estaba en el norte de Afganistán, viajando vía Delhi y luego Dushanbe en Tayikistán para llegar allí. Nos desplazábamos con las tropas de la Alianza del Norte, apoyadas por Estados Unidos y el Reino Unido, mientras expulsaban a los talibanes.

El primer día lo pasamos viajando desde Khoja Bahauddin, entonces cuartel general de la Alianza del Norte, por una carretera en la que los talibanes habían matado a varios periodistas en una emboscada dos días antes. Después de una noche terminamos en un pueblo llamado Taleqan. Había caído la noche anterior a nuestra llegada. Una de las fotos emblemáticas fue la de un aula de una escuela de niñas que se había convertido en un depósito de armas para los cohetes talibanes que en su precipitada retirada habían dejado atrás.

El último bastión de los talibanes era Kunduz, un corredor de comunicación vital entre Kabul, Mazar-i-Sharif y, más al norte, la frontera con Uzbekistán.

Ahora, tanto Taleqan como Kunduz han vuelto a estar bajo el control de los talibanes, y un tercio de las capitales regionales del país están ahora bajo su control.

Y esto plantea una cuestión muy incómoda para Joe Biden y su política de "si no es ahora, entonces cuándo".

Veinte años después y tantas vidas perdidas, y tantos miles de millones de dólares gastados, ¿para qué ha servido? ¿Qué se ha conseguido? ¿Qué se les dice a las familias de todos esos militares asesinados por los talibanes ahora que Estados Unidos se rinde? ¿Qué va a impedir que los grupos terroristas vuelvan a establecer sus campos de entrenamiento de la yihad? En la audiencia del Consejo de Seguridad de la ONU del pasado viernes se informó de que hasta 20 grupos terroristas diferentes, en los que participan miles de combatientes extranjeros, ya estaban luchando con las fuerzas talibanes.

Estoy seguro de que, mientras escribo esto, más familias estarán empacando sus pertenencias temerosas de lo que significará el control talibán, quizás dirigiéndose a Calais y luego al Reino Unido. ¿Volverán las escuelas de niñas a convertirse en almacenes de armas?

Las cicatrices del 11-S son evidentes en todas partes: miles de militares han regresado con prótesis y mentes perturbadas. Las tasas de suicidio han aumentado. Las familias han perdido a sus seres queridos. En las calles de Estados Unidos hay hombres con vasos de cerveza de plástico rojos pidiendo monedas sueltas, muchos de ellos con carteles que dicen que son veteranos de Irak y Afganistán.

Las fuerzas dirigidas por Estados Unidos derrocaron a los talibanes: En 2001, las fuerzas dirigidas por Estados Unidos derrocaron a los gobernantes talibanes de Afganistán tras los atentados del 11 de septiembre, ideados por el líder de Al Qaeda, Osama bin Laden, que tenía su base en ese país.

Siguieron veinte años de ocupación y operaciones militares: Estados Unidos y sus aliados supervisaron las elecciones y reforzaron las fuerzas de seguridad afganas, pero los talibanes siguieron lanzando ataques.

Finalmente, Estados Unidos llegó a un acuerdo con los talibanes: Se retirarían si los militantes accedían a no albergar grupos terroristas. Pero las conversaciones entre los talibanes y el gobierno afgano fracasaron. Las fuerzas estadounidenses se retiraron este año y los talibanes han recuperado la mayor parte del país.

El deseo de quedarse en casa y aislarse de un mundo problemático es totalmente comprensible. No es de extrañar que "America First" como eslogan tuviera tanta resonancia. George W. Bush no defendía eso en 2001, pero entonces no había tropas estadounidenses en Afganistán o Irak. Y eso no mantuvo a Estados Unidos a salvo cuando aquella madrugada, a través de aquellos cielos azules y despejados, se secuestraron aviones de pasajeros que se convirtieron en misiles guiados por Al Qaeda y se estrellaron contra sus objetivos matando a miles de personas que no hacían nada más provocador que su vida cotidiana.

También hay una diferencia entre imponer tu voluntad como policía del mundo, y ser un guardián de la paz. Miles de tropas estadounidenses siguen estacionadas en Corea del Sur, a pesar de que la guerra de Corea fue hace 70 años. El cálculo de los sucesivos presidentes estadounidenses ha sido que una paz tensa es mejor que una guerra caliente o una región desestabilizada.

Joe Biden esperaba que su decisión diera lugar a titulares como "La guerra de Afganistán ha terminado" o "La guerra más larga de Estados Unidos ha terminado". Pero 20 años después, y con el restablecimiento del control por parte de los talibanes, con todo lo que ello conlleva, ¿podrían los historiadores juzgar en el futuro que el 20º aniversario marcó el inicio de la segunda guerra afgana?