Los grupos indígenas de Canadá piden que se busquen fosas comunes en los internados después de que el descubrimiento de los restos de más de 200 niños en una antigua escuela la semana pasada conmocionara al país.

El primer ministro Justin Trudeau dijo el lunes que la búsqueda de más fosas comunes era "una parte importante para descubrir la verdad", pero no asumió compromisos concretos.

"Como primer ministro, estoy consternado por la vergonzosa política que robó a los niños indígenas de sus comunidades", dijo Trudeau.

"Lamentablemente, esto no es una excepción ni un incidente aislado", dijo. "No vamos a escondernos de ello. Tenemos que reconocer la verdad. Las escuelas residenciales fueron una realidad, una tragedia que existió aquí, en nuestro país, y tenemos que reconocerlo. Los niños fueron arrebatados a sus familias, devueltos dañados o no devueltos en absoluto".

La jefa Rosanne Casimir, del pueblo Tk'emlups te Secwépemc, dijo la semana pasada que habían encontrado los restos de 215 niños, algunos de tan sólo tres años, enterrados en los terrenos del internado indígena de Kamloops, que fue la mayor escuela de este tipo de Canadá, con la ayuda de un radar de penetración terrestre.

Describió el descubrimiento como "una pérdida impensable de la que se hablaba pero nunca se documentaba".

En reuniones celebradas en todo el país, las comunidades indígenas están trabajando ahora para determinar la mejor manera de investigar, dijo el gran jefe Stewart Phillip, presidente de la Unión de Jefes Indios de la Columbia Británica.

"Es absolutamente esencial que haya un programa nacional para investigar a fondo todos los sitios de las escuelas residenciales con respecto a las fosas comunes sin marcar", dijo.

Perry Bellegarde, jefe de la Asamblea de las Primeras Naciones, ha dicho que, aunque no es nuevo encontrar fosas en los antiguos internados, siempre es aplastante que se expongan las heridas de ese capítulo.

La Federación de Naciones Indígenas Soberanas y el gobierno de Saskatchewan han dicho que quieren que Ottawa ayude a investigar las muertes y entierros no documentados en los internados de la provincia. El jefe de la Federación, Bobby Cameron, dijo que encontrar los restos de los niños y darles un entierro adecuado era importante para ayudar a las comunidades y familias de las Primeras Naciones a encontrar un cierre.

La federación ha elaborado una lista de lugares iniciales en los que espera completar las búsquedas con radar en tierra.

Sol Mamakwa, legislador de la oposición del partido Nuevo Demócrata de Ontario, se sumó a los llamamientos, diciendo: "Es un gran secreto a voces que nuestros hijos yacen en las propiedades de las antiguas escuelas. Es un secreto a voces del que los canadienses no pueden seguir mirando hacia otro lado".

Entre 1831 y 1996, el sistema de escuelas residenciales de Canadá separó por la fuerza a más de 150.000 niños de las Primeras Naciones de sus familias como parte de un programa para asimilarlos a la sociedad canadiense. Fueron sometidos a abusos, desnutrición y violaciones en lo que la Comisión de la Verdad y la Reconciliación encargada de investigar el sistema denominó "genocidio cultural" en 2015. Se les obligó a convertirse al cristianismo y no se les permitió hablar sus lenguas nativas.

Los líderes indígenas han citado ese legado de abusos y aislamiento como la causa fundamental de las tasas epidémicas de alcoholismo y drogadicción en las reservas.

El líder de la oposición, el neodemócrata Jagmeet Singh, pidió el lunes un debate de urgencia en el Parlamento: "Cada vez que pensamos en fosas comunes sin marcar, pensamos en un país lejano donde ha ocurrido un genocidio. Este no es un país lejano".

La legisladora conservadora de la oposición Michelle Rempel Garner dijo: "Este descubrimiento es una mancha en nuestro país. Es algo que hay que rectificar".

El anuncio de la semana pasada desató la indignación, provocando que las banderas ondearan a media asta y que la gente depositara cientos de pequeños zapatos en plazas públicas, lugares de gobierno y en las escaleras de las iglesias, en referencia al papel de las iglesias cristianas de diversas denominaciones en la gestión de las escuelas.

Durante mucho tiempo han existido rumores dentro de las comunidades indígenas, también comentados por la comisión, sobre niños enterrados en estas escuelas.

La escuela de Kamloops funcionó entre 1890 y 1969, cuando el gobierno federal se hizo cargo de las operaciones de la iglesia católica y la gestionó como escuela diurna hasta su cierre en 1978.

El cuarto volumen del informe de la comisión, titulado Missing Children and Unmarked Burials (Niños desaparecidos y entierros sin nombre), identificó a 3.200 niños que murieron en los internados, de los cuales aproximadamente un tercio no tenía nombre. Desde la publicación de ese informe en 2015, se han identificado otros 900.

Los padres "hablaron de niños que fueron a la escuela y nunca regresaron", dice el informe.