Los requisitos para postularse como candidato presidencial en Estados Unidos incluyen tener al menos 35 años, ser nativo del territorio estadounidense y haber vivido en el país durante al menos catorce años. Sin embargo, tras la Guerra Civil estadounidense, también conocida como la Guerra de Secesión, el Congreso introdujo en 1866 una 14ª enmienda a la Constitución, la cual fue ratificada por los Estados federados dos años más tarde.

La sección 3ª de esta enmienda incorpora una "cláusula de inhabilitación" que establece que "Ninguna persona podrá postularse para ser senador o representante en el Congreso, o elector presidencial o vicepresidencial en general, o para desempeñar cualquier cargo civil o militar, en los Estados Unidos o en cualquier Estado, siempre que, después de haber prestado juramento por primera vez, como miembro del Congreso o como funcionario de los Estados Unidos, o como miembro de cualquier legislatura estatal, o como funcionario ejecutivo o judicial de cualquier Estado, en apoyo de la Constitución de los Estados Unidos, haya participado en insurrección o rebelión contra la misma, o prestado ayuda o consuelo a sus enemigos". En otras palabras, esta cláusula se aplica a aquellos que combatieron en el bando derrotado durante la Guerra Civil.

Durante el periodo de "Reconstrucción" que siguió a la Guerra Civil, el objetivo era excluir a los antiguos líderes civiles y militares confederados (de los estados del Sur que se habían negado a unirse a la Unión, desencadenando la guerra de 1861, que terminaron perdiendo) de ocupar cargos estatales o federales. En 1872, la mayoría de estos antiguos confederados recibieron una amnistía, y esta cláusula de inhabilitación dejó de ser aplicada.