A puertas de la gloria por segunda vez en la Liga de Naciones en apenas veinte meses, España busca los honores del quinto título de su historia coincidiendo con un nuevo punto de partida, con Luis de la Fuente culminando la labor iniciada por Luis Enrique, en un duelo repleto de exigencia ante la Croacia de Luka Modric, referencia eterna de lucha y resiliencia.

Once años después de su último éxito, la Eurocopa 2012 que cerraba el ciclo de mayor gloria de la historia del fútbol español, la Liga de Naciones presenta una oportunidad soñada de título para un largo relevo generacional, con aún Jesús Navas y Jordi Alba como últimos exponentes.

El impulso definitivo a De la Fuente como seleccionador. Tras un inicio con dudas enterradas con un triunfo de prestigio frente a Italia.

España en la única selección que ha alcanzado dos finales de la Liga de Naciones en tres ediciones.

Perdió la primera, en la segunda edición del torneo, ante Francia. Remontada con un gol doloroso de Kylian Mbappé sacando provecho de una norma que cambió desde aquella desgraciada jugada para Eric García en la final de Milán. Lo acarició Luis Enrique, cuyo legado es un grupo de futbolistas jóvenes que tienen a tiro la gloria.

Como Gavi, al que dio paso en aquella fase final con apenas 17 años y desde entonces no se ha perdido un solo partido de la selección. Entendió la Federación española que esa herencia debía gestionarla un técnico experto en la cantera. Y Luis de la Fuente tiene a tiro tomar el relevo de José Villalonga, Luis Aragonés y Vicente del Bosque.

Los únicos seleccionadores que dejaron sus nombres para la posteridad con la conquista de títulos con la selección. Un premio para un técnico que cosechó éxitos fuera del foco de la élite.

Ya trabaja sin la losa que significaba mantener el listón a la altura dejada por la ‘generación de oro’, con jugadores asociados al éxito en categorías inferiores y el aporte de la experiencia necesaria al que recurrió De la Fuente con el regreso de Jesús Navas y Jordi Alba, el liderazgo de Rodri o el largo camino como internacional de Álvaro Morata.

Aprendida la lección de Escocia, no se espera una nueva revolución del seleccionador español entre partidos.

Mantendrá el relevo en la portería con la vuelta de Unai Simón, la apuesta por un centro de la zaga con tono francés, con Aymeric Laporte y Le Normand. O la inamovible pareja Rodri-Mikel Merino, los únicos titulares en los tres partidos al mando del técnico riojano.

Debe decidir si da paso a Dani Carvajal en el lateral derecho y retoques ofensivos buscando una mayor finura. La aportó ante Italia la entrada de Marco Asensio y la puede ampliar con Dani Olmo si se recupera del leve problema muscular que le lastró en semifinales.

Siempre con un 9 como ruptura con el pasado reciente, cuando Morata, que se mantiene titular, no tuvo relevo alguno en el banquillo en el Mundial del pasado noviembre. Ahora aparece Joselu Mato como revulsivo, autor de tres goles en cinco remates como internacional.

La Liga de Naciones aun se considera un torneo de menor enjundia que un Mundial o Eurocopa pero su camino exalta el mérito de la conquista. Entierra amistosos sin historia y regala duelos entre las mejores selecciones del ‘viejo continente’.

Un título al fin y al cabo, al que dará máximo importancia Croacia como la cumbre de una escalada repleta de mérito. Con Luka Modric al mando de la mejor generación croata de la historia.

No piensa en el final Modric, pese a que puede ser su última oportunidad si no extiende su carrera como internacional hasta la Eurocopa 2024. Capaz de dirigir al éxito a sus 37 años a Croacia con una semifinal para enmarcar.

Tumbando al anfitrión Países Bajos en un nuevo ejercicio de resistencia de un equipo al que nunca se le puede dar por muerto. De sus diez últimos duelos de eliminación directa, siete acabaron en la prórroga y cinco en tandas de penaltis. Auténticos especialistas.

Lo iniciado por Davor Suker y una generación repleta de talento, tercera clasificada en su primer Mundial, en 1998, lo mejoró con la actual hornada liderada por Modric. Subcampeones en Rusia 2018, terceros en Catar 2022. El ansiado título que rondó una selección con apenas 29 años de existencia desde el desmembramiento de la antigua Yugoslavia.

Con Zlatko Dalic al mando como seleccionador y un 4-3-3 como dibujo táctico de un equipo anárquico en el centro del campo por el movimiento de Marcelo Brozoviç, Modric y mateo Kovacic. Con la lucha de Ivan Perisic en la banda izquierda y el trabajo colectivo como clave del éxito. Sufre una baja importante en defensa, la de Josko Guardiol por lesión.

La cubrió en semifinales con un ‘veterano de guerra’ como Domagoj Vida junto a una aparición que se asienta, al del joven Josip Sutalo, para olvidar pronto la retirada de su selección de Dejan Lovren.

Son letales al contragolpe con Kramaric listo para el gol y Petkovic esperando para actuar de revulsivo, autor del gran gol que decidió la prórroga ante Países Bajos para un equipo que mantiene el sello del último Mundial. Un pulso ante España repetido en las tres últimas Eurocopas con emociones fuertes que, por primera vez, depara un título muy valorado en los dos países que aspiran a retomar el trono del torneo de Portugal y Francia.

De la Fuente: «Es una final igualada entre las dos mejores de Europa». Luis de la Fuente, seleccionador español, aseguró que la final de la tercera edición de la Liga de Naciones, que disputan España y Croacia, «es una final igualada» que medirá a las «dos mejores de Europa a día de hoy», pero confía en el momento «físico» y «mental» de su equipo para proclamarse campeón.

«Veo la final muy igualada. Cada equipo con sus características, con aspectos positivos y otros menos a pulir, pero una final igualada entre dos grandísimos equipos, los dos mejores de Europa a día de hoy. Ante ese planteamiento explotaremos nuestras armas. El defecto hay que conseguir hacerlo virtud para que nuestro potencial sea superior al rival», aseguró en la rueda de prensa oficial en el escenario de la final.

«A mi equipo le veo en el mejor momento de la temporada. Lo físico se ve superado por el aspecto mental. Tenemos tal motivación y tantas ganas de jugar este partido que tengo que pararles en los entrenamientos, donde se juega a una velocidad de vértigo. Estoy muy tranquilo», añadió.

No desveló nada del equipo titular que tiene en mente el seleccionador español, sin descartar los cambios masivos que realizó entre partidos en su primera convocatoria.

«Valoraremos el estado de todos, están con una motivación excepcional y tengo fe ciega en todos. No nos va a defraudar ninguno. Le tengo que dar una vuelta al once.

Los cambios no se hacen por capricho. Es una decisión siempre razonada y estudiada».

El objetivo de España ante una selección acostumbrada a disputar prórrogas como Croacia, es ganar en 90 minutos. Por si acaso, De la Fuente reconoció que han practicado los penaltis, tras caer eliminada la selección en torneos recientes como la última Eurocopa y Mundial en las tandas. «Hemos trabajado penaltis porque todo lo que se pueda mejorar hay que trabajarlo».

«Indudablemente que todo es mejorable y en ese proceso estamos, en mejorar todo. Siempre se puede mejorar independientemente del resultado.

Hemos analizado el partido de Italia y el juego directo a nuestra espalda hay que mejorarlo. Con más partidos la idea va calando. En conjunto estoy muy satisfecho por el rendimiento del equipo. Cada día me demuestran que podemos ser mejores. Mañana es el día para dar otro paso hacia adelante», valoró ayer.

El enfrentamiento entre España y Croacia depara un pulso entre «el mejor mediocentro del mundo», como calificó el técnico riojano a Rodri, y una leyenda como Modric. «Son dos estrellas, dos fueras de serie. Luka es un jugador que no solo por su bagaje, por el rendimiento actual, es top mundial. Dos de los mejores del mundo con absoluta seguridad».

Pese a llegar el encuentro en el final de una temporada atípica, más larga por la disputa de un Mundial en invierno, De la Fuente resaltó el buen estado de sus jugadores.

«Nos gustaría terminar el partido en 90 minutos, cuanto menos se alargue mejor, pero es verdad que se puede dar esa circunstancia y ellos tienen más experiencia. En una final es una experiencia vital y hay que llegar entero psicológicamente.

El físico marca mucho pero fundamentalmente marca la pauta la cabeza en situaciones limite que Croacia maneja bien.

Estoy tranquilo si hay prórroga porque veo a mi equipo muy fuerte. Capaz de aguantar prórroga y otro partido mañana si hace falta», defendió.

Joselu: «Modric corre como si intentara ganar su primer trofeo y tendrá 50». Joselu Mato apuntó a Luka Modric, gran referente de Croacia, como el principal peligro a vigilar en la final de la Liga de Naciones, y elogió el espíritu del centrocampista de 37 años asegurando que «corre como si intentara ganar su primer trofeo» cuando ya habrá ganado «como 50». Modric es muy inteligente. Sabe gestionar todas las fases de un partido.

Es un jugador que aprovecha al máximo las ocasiones en las que puede necesitar descansar y tomarse un respiro. También sabe sacar provecho del hecho de que sus equipos tienden a tener mucha posesión y la capacidad de recuperar el balón rápidamente», manifestó.

«Es mucho mejor cuando tiene el balón, por supuesto. Creo que la ambición y el hambre que tiene es lo que le define como jugador. A sus 37 años sigue corriendo y luchando como si intentara ganar su primer trofeo, pero tendrá como 50», añadió en una conversación con UEFA.

Joselu no ha podido tener mejor estreno como internacional con tres goles en tres partidos, autor de un doblete en su primer día ante Noruega y del tanto del triunfo ante Italia que dio el pase a la final de la Liga de Naciones a España.

«No importa qué título sea, un título es un título, y estamos a un partido de ganar uno. Con miles de personas en el estadio y todo un país apoyándonos, creo que hemos dado un gran paso adelante ante Italia», apuntó.

«La final va a ser un partido muy duro, pero están para ganarlas. Croacia es un equipo muy difícil de batir, pero lo intentaremos hasta el final».

Dalić: «España no ha cambiado mucho».  Zlatko Dalić, seleccionador de Croacia, aseguró que la selección española «no ha cambiado mucho» con Luis de la Fuente, destacó su «calidad con el balón», pero convencido de tener armas para derrotarla en la final de la Liga de Naciones, con la grada de su parte.

«Va a ser un partido difícil en el que, pase lo que pase, lo vamos a dar todo. Estamos preparados para cualquier escenario.

Hemos jugado siete prórrogas o tandas de penalti y hemos ganado seis, demuestra la fuerza mental y el carácter de mi equipo», resaltó en rueda de prensa en el escenario de la final.

«He visto los tres partidos con Luis de la Fuente y España no ha cambiado mucho con el nuevo seleccionador. Tiene jugadores rápidos, calidad con el balón, maneja rápido la posesión. Sé a lo que nos enfrentamos.

Perdimos en la Eurocopa ante un gran equipo. Ante ellos siempre tienes que demostrar algo más pero vamos a darlo todo. Somos capaces de igualar su juego aunque tienen mucha calidad individual», elogió.

Amparado a la calidad de Luka Modric, el líder de la selección croata, el técnico le dedicó elogios esperando que sean capaces de conquistar un título que sea el broche a la carrera con la selección del centrocampista del Real Madrid.

«Luka Modric está comprometido como todos los jugadores. Son los que llevan hacia adelante a esta selección.

Está muy centrado y está bien preparado. Hay muchos jugadores como él que también asumen responsabilidad. Sería coronar los éxitos de esta generación. Luka es muy profesional. Una profesional estupendo», resaltó.

El seleccionador croata destacó que su selección tiene «más experiencia» y resaltó el factor ambiental.

«Venimos de jugar un partido difícil hace tres días pero todos mis jugadores están bien y va a ser un gran partido.

Tenemos que improvisar algunas cosas.

Va a ser una gran final, de mucha intensidad pero hemos demostrado que estamos preparados».

«España se va a sentir como si jugase en Croacia. Vamos a tener más de 25.000 croatas en Róterdam y eso tiene mucho valor para el equipo», advirtió.

Para Dalić la Liga de Naciones es un torneo que «está ganando importancia» y ya tiene «mucho valor» en su tercera edición.

«Estamos muy cerca y queremos hacerlo todo para ganar.

Es un gran reto, no subestimamos nada. Es una competición importante», afirma el míster.