Era casi como si la pandemia no hubiera existido. En Colonia, miles de juerguistas disfrazados se agolpaban en una multitud apretada en la cuenta atrás para el inicio de la temporada anual de carnaval a las 11 de la mañana del 11 de noviembre.

En París, los bares y discotecas abrieron hasta tarde y se llenaron a tope el miércoles, día de la fiesta nacional del Armisticio. En Ámsterdam, los cafés y las cafeterías de la Leidseplein se llenaron como de costumbre.

Pero en lugar de anunciar el comienzo de una temporada de celebraciones que culminan en Navidad y Año Nuevo, esas noches pueden haber sido un último hurra mientras una cuarta ola de coronavirus se extiende por Europa. Media docena de ciudades holandesas ya han cancelado los populares desfiles que, para alegría de los niños de la nación, marcan la llegada anual de Sinterklaas este fin de semana, y los célebres mercados navideños de Alemania aún podrían cancelarse.

"No se puede imaginar estar en el mercado bebiendo vino caliente mientras los hospitales están llenos y luchando por los últimos recursos", dijo la semana pasada el primer ministro del estado de Sajonia, Michael Kretschmer, que instó al gobierno federal a tomar la difícil decisión.

Mientras que Holanda se convirtió el sábado en el primer país de Europa occidental desde el verano en imponer un cierre parcial, Berlín prohíbe el acceso a sus restaurantes a los no vacunados y Francia se apresura a mejorar su campaña de refuerzo, Europa vuelve a ser el centro de la pandemia.

Según la Organización Mundial de la Salud, las infecciones por coronavirus en todo el continente aumentaron un 7% y las muertes un 10% en la última semana, lo que la convierte en la única región del mundo en la que los casos y las muertes aumentan de forma constante.

Casi dos tercios de las nuevas infecciones -unos 1,9 millones- se produjeron en Europa, según la OMS, lo que supone la sexta semana consecutiva de aumento de la propagación del virus en todo el continente, con varios países experimentando la cuarta o quinta oleada. Salvo en Europa central y oriental, donde la cobertura de las vacunas es significativamente menor, los ingresos en los hospitales y las muertes siguen siendo, en general, mucho más bajos que hace un año, y las diferencias nacionales en cuanto a las medidas preventivas hacen difícil sacar conclusiones generales.

Sin embargo, los expertos coinciden en que la causa más probable es una combinación de baja aceptación de la vacuna, disminución de la inmunidad entre las personas inoculadas tempranamente, y una creciente complacencia respecto a las máscaras y el distanciamiento después de que los gobiernos relajaran las restricciones durante el verano.

"El mensaje siempre ha sido: hazlo todo", dijo la semana pasada Hans Kluge, director regional de la OMS para Europa. "Las vacunas están haciendo lo que se prometió: prevenir las formas graves de la enfermedad, y sobre todo la mortalidad. Pero son nuestra baza más poderosa sólo si se utilizan junto a las medidas preventivas".

La mayor aceptación de las vacunas en el continente se da en el sur de Europa: Portugal, Malta y España han vacunado a más del 80% de su población, e Italia no está muy lejos, con un 73%, según cifras de OurWorldInData.

Las medias móviles de siete días de nuevos contagios diarios son las más bajas del bloque en esos países, en torno a 100 por millón de personas, pero están aumentando, y en los lugares donde la aceptación de la vacuna es baja han aumentado.

En Trieste, donde el mes pasado se produjeron importantes protestas contra el pase verde de Italia -el más estricto de Europa, que exige a los trabajadores una prueba de vacunación, inmunidad o un resultado negativo reciente para acceder a su lugar de trabajo-, se han duplicado los casos diarios. "Hemos vuelto a los días oscuros de la pandemia", dijo la semana pasada el director de una de las unidades de cuidados intensivos de la ciudad, tras el auge de los ingresos hospitalarios, el 90% de los cuales no estaban vacunados y la mayoría directamente relacionados con las protestas.

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