La selección española masculina de balonmano arrancará hoy viernes (20.30 horas/Teledeporte) su participación en el Campeonato de Europa que se disputa en Alemania hasta el domingo 28 de enero y lo hará con un gran primer examen ante un rival siempre competitivo y candidato al podio como Croacia.

Los 'Hispanos' afrontan una nueva gran cita internacional como uno de los equipos a batir y en busca de mantener su idilio con el podio continental. España no sólo no se ha bajado de ahí en las cinco últimas ediciones, algo que ningún otro combinado ha sido capaz de hacer, sino que ha jugado las últimas cuatro finales, con dos títulos (2018 y 2020) y dos platas (2016 y 2022). Suecia le quitó hace dos años la posibilidad de igualar su histórico triplete entre 1998 y 2002.

Además, la actual subcampeona de Europa ha mostrado su nivel competitivo en las grandes citas internacionales desde precisamente el histórico oro de 2018, ya con Jordi Ribera en el banquillo nacional. Desde la llegada del técnico catalán en 2016, la selección ha sumado seis medallas, dos oros y una plata europea, dos bronces mundiales y uno olímpico, y únicamente no logró nada en los Mundiales de 2017 y 2019.

El último, el Mundial del año pasado, se saldó con otro óptimo tercer puesto para seguir engordando el palmarés de un grupo que saca el máximo partido a sus virtudes para combatir contra rivales teóricamente más poderosos. En la cita celebrada en Polonia y Suecia, Dinamarca fue su verdugo en semifinales y la anfitriona sueca, la víctima en la pelea por el tercer y cuarto puesto.

Además, la doble campeona continental se aseguró hace un año al menos la disputa de un Preolímpico el próximo mes de marzo para estar en los Juegos de París, pero podría sacar el billete directo si logra su tercero oro, aunque también le podría valer un premio 'menor' si Dinamarca o Francia, ya clasificadas, son campeonas o finalistas.

Para este nuevo reto, Jordi Ribera, renovado a finales de 2023 hasta 2028, cuenta con su bloque más habitual, aunque faltarán algunas piezas conocidas y claves en el armazón defensivo como el veterano Gedeón Guardiola, el extremo Ferrán Solé o el portero Rodrigo Corrales, este por lesión. Sergey Hernández (Magdeburgo), sustituto del de Cangas, es la novedad junto al lateral del BM Granollers Jon Gurri para una selección con novedades respecto al Mundial como las del extremo Aleix Gómez y el lateral Ian Tarrafeta.

Los 'Hispanos' llegan al Europeo con la puesta a punto realizada en el TIE con victorias ante Polonia, Eslovaquia y Serbia y su camino comenzará este viernes en el SAP Arena de Mannheim con un escollo de nivel como Croacia que no permitirá relajaciones y clave para pasar como primera en un grupo que completan rivales algo más 'asequibles' como Rumanía y Austria, a las que se medirá el domingo y el martes, respectivamente.

Croacia, pese a estar inmersa en un proceso de renovación y haber estado alejada de los mejores en las últimas citas, será una buena piedra de toque para los españoles que enfrente tendrán a un combinado competitivo y con el talento que reúnen jugadores expertos como Luka Cindric, Domagoj Duvnjak e Igor Karacic.

La rivalidad entre España y Croacia es histórica: 34 partidos de los cuales 29 oficiales, con un balance de 12 partidos ganados por los 'Hispanos', 1 empate y 21 derrotas a manos del conjunto arlequinado. El precedente más recordado, la final del Campeonato de Europa 2020 celebrada en el Tele2 Arena de Estocolmo, en la que los Hispanos se alzaron (20-22) con su segunda corona continental.

"Un equipo como siempre preparado para competir, que se adapta a cualquier situación que le vayas generando. Tiene jugadores muy buenos, capaces de resolver por sí solos. Tienen una defensa 6:0 muy consistente pese a algunos cambios y además es un equipo que imprime mucho ritmo en el juego", dijo en la previa Ribera sobre los croatas, en declaraciones facilitadas por la Real Federación Española de Balonmano (RFEBM).

El objetivo de la actual subcampeona es no fallar este primer grupo para pasar con el máximo de puntos a la Ronda Principal donde jugaría contra los dos primeros de los Grupos A (Francia, Alemania, Macedonia del Norte y Suiza) y del C (Serbia, Islandia, Hungría y Montenegro).

De ahí, sólo los dos primeros obtendrían el billete para las semifinales y hacer la pelea final para un título al que aspiran Dinamarca, actual campeona del mundo, Francia, que está afinando sus piezas para los Juegos Olímpicos de París, Suecia, Noruega y Alemania, que contará con el plus de su público, que este miércoles abarrotó el Merkur-Spiel Arena de Düsseldorf con un récord mundial de 53.586 espectadores en su victoria ante Suiza.