El 23 de mayo de 1992, a las 17.57 horas, un coche en el que viajaba el fiscal de la mafia siciliana Giovanni Falcone saltó por los aires cuando una potente explosión abrió un cráter de 15 metros en la autopista que conectaba Palermo con su aeropuerto. En una ladera que dominaba la devastación se encontraba uno de los asesinos más conocidos de la mafia, Giovanni Brusca, apodado u scannacristiani (el asesino de personas), que milisegundos antes había detonado los 300 kilos de explosivo colocados en una alcantarilla bajo la carretera. Mató a Falcone, a su mujer, Francesca Morvillo, y a tres agentes de escolta.

Brusca, de 64 años, del que se cree que asesinó a más de 100 personas antes de romper el juramento de omertà y convertirse en informante de la policía, fue liberado tras 25 años de prisión la semana pasada, gracias a una ley defendida por Falcone.

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La noticia provocó una polémica en Italia, donde numerosos políticos y partidos de extrema derecha calificaron de escandalosa su puesta en libertad y presionaron para que se modificara la ley que concede reducciones de condena a los mafiosos "arrepentidos", a pesar de que tales medidas han resultado eficaces para entregar a cientos de mafiosos y romper el poder de la Cosa Nostra siciliana.

"Me quedo sin palabras cuando pienso que Brusca es un hombre libre", dijo Nello Musemeci, gobernador de la isla. "La gente dice: 'Así es la ley'; pero si está claramente mal, hay que cambiarla".

Matteo Salvini, líder de la Liga de extrema derecha, lo describió como "no la justicia que los italianos merecen", mientras que Giorgia Meloni, una estrella emergente de la derecha dura, declaró: "Veinticinco años no son suficientes".

Brusca es un asesino confeso como pocos. "Soy un animal. He matado a más de 150 personas y ni siquiera recuerdo sus nombres", dijo a los fiscales tras convertirse en informante. Entre sus crímenes más atroces está el secuestro y asesinato de un niño de 11 años, al que Brusca ordenó estrangular y disolver en ácido.

A pesar de su violento pasado, magistrados y juristas coinciden en que sin la ahora controvertida ley que impulsó Falcone, su víctima más destacada, Brusca no habría pasado ni un día en prisión. El asesino número uno de la Cosa Nostra fue detenido el 20 de mayo de 1996 en una villa de la provincia de Agrigento, gracias a la información facilitada a la policía por tres antiguos mafiosos.

"La indignación de los familiares de las víctimas de la mafia es ciertamente comprensible", dijo Giuseppe Di Lello, antiguo colega de Falcone y miembro del "pool" de investigadores contra la mafia en los años 80. "Sin esta ley, nunca habríamos resuelto cientos de crímenes. Esta ley no es otra cosa que un pacto con antiguos delincuentes a cambio de información clave en la lucha contra el crimen organizado. Y como todo pacto, hay una contrapartida".

Pero la liberación anticipada de Brusca es un trago amargo para las familias de sus víctimas. "Pocas personas pueden sentir más dolor que yo hacia uno de los individuos más repugnantes de la historia de nuestro país", declaró a The Guardian Maria Falcone, hermana de Giovanni. "Pero mi hermano luchó denodadamente por esta ley, que ha permitido la resolución de decenas de delitos y la detención de numerosos mafiosos".

La ley para establecer formalmente la figura del "colaborador de la justicia" fue propuesta por primera vez por Falcone, que a principios de los años 80 comprendió la eficacia de desarraigar a los clanes mafiosos de sus propias filas.

Cuando en 1984 convenció a Tommaso Buscetta, apodado el "Jefe de los Dos Mundos", para que testificara contra sus compañeros mafiosos, las autoridades italianas sabían poco de la mafia siciliana. Falcone pensó que Buscetta no tenía nada que perder, puesto que sus rivales ya habían asesinado a sus dos hijos, seguidos de un hermano, un yerno, un cuñado y cuatro sobrinos, y lo que reveló a la fiscalía fueron los entresijos de la Costa Nostra: sus rituales, estructuras organizativas y actividades ilícitas.

Gracias a su testimonio, los fiscales ordenaron la detención de casi 500 mafiosos, que culminó con el llamado "juicio Maxi", que se saldó con sentencias condenatorias para 338 delincuentes.

Desde entonces, cientos de mafiosos de toda Italia comenzaron a colaborar con los magistrados y a romper la omertà, el antaño inexpugnable código de silencio de la mafia. Pero mientras el número de informantes ha crecido, la opinión pública se ha vuelto menos tolerante con las reducciones de penas para los mafiosos, que han sido acusados de manipular el sistema en su beneficio y de no arrepentirse nunca realmente de sus crímenes.

"Las reducciones de condena se basan en un pacto, no en el arrepentimiento", dijo Claudio Fava, presidente de la comisión antimafia de Sicilia e hijo del difunto periodista Giuseppe, asesinado por la mafia en 1984.

"El Estado no es responsable de comprobar la sinceridad del arrepentimiento. No es un confesionario. Está claro que el 90% de los mafiosos que se convierten en informadores lo hacen por estrategia. Mi padre fue asesinado por un hombre que asesinó a más de 85 personas y que fue liberado el año pasado después de haberse convertido en informante. No tengo nada bueno que decir de él, pero gracias a su testimonio se reabrió el caso frío de mi padre después de 10 años".

Casi todos los principales mafiosos están ahora en la cárcel gracias a Falcone, cuya ley de delación ha permitido también la detención de miembros de la 'Ndrangheta calabresa, considerada el sindicato del crimen organizado más poderoso de Italia y caracterizada por fuertes relaciones de sangre y un férreo código de silencio que la hace prácticamente impenetrable. En los últimos juicios que se están celebrando en Calabria, hermanos, sobrinos e hijos han decidido denunciar a sus presuntos parientes criminales.

"Si la mafia siciliana es hoy más débil, tenemos una deuda de gratitud con mi hermano y su ley", afirma Maria Falcone. "Abolirla significaría retroceder el reloj 30 años. Significaría que la lucha de mi hermano fue en vano".

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