A principios de junio, con cicatrices y golpes, Europa emergía de las profundidades de su lucha contra la pandemia del coronavirus. Los bloqueos estrictos en la mayoría de los países habían levantado los sistemas de salud de sus rodillas, justo cuando Estados Unidos y otros luchaban contra un número récord de casos.

El tiempo invitaba a salir de las casas, la Unión Europea animaba a que las fronteras se reabrieran y los europeos estaban desesperados por un descanso.

Lo hemos pagaron caro.

Una segunda ola devastadora ha obligado a gobiernos reacios a volver a bloqueos o restricciones e infligido nuevas cicatrices en las economías europeas. El optimismo del verano se ha ido, reemplazado por la comprensión de que la flexibilización de las precauciones provocó miles de muertes pocos meses antes de que llegaran las vacunas. Ahora sabemos que la segunda ola en Europa se ha vuelto más mortífera que la primera. Casi 105.000 personas murieron de Covid-19 en noviembre en 31 países monitoreados de cerca por el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades, superando el total de abril, según muestran los datos oficiales.

Aproximadamente tantas personas mueren en Italia cada día como cuando Bérgamo era el centro de atención mundial. Y en la mayoría de los países, las muertes diarias están aumentando más este otoño que nunca.

Los países de Europa occidental como Italia y Bélgica, que se vieron muy afectados la primera vez, están sufriendo casi igual ahora. Portugal lo está haciendo aún peor. Algunos países, incluida Alemania, han hecho más o menos lo mismo, mientras que otros lo han hecho algo mejor, incluida Gran Bretaña. Noruega, Irlanda y Finlandia lo han hecho mejor. Pero lo más notable es que casi todos los países de Europa central y oriental, que como región bordearon en gran medida el primer brote, ahora están experimentando picos alarmantes en casos y muertes.

Escenas de primavera dramáticas de europeos occidentales enfermos varados en camillas frente a hospitales abarrotados ahora se están desarrollando en Bulgaria y en otras partes de Europa del Este. En la primavera y nuevamente en el otoño, las olas de coronavirus alcanzaron picos más mortíferos en Europa que en los Estados Unidos, ajustados por población, aunque la epidemia actual de Europa ha comenzado a estabilizarse y la creciente epidemia estadounidense puede superarla pronto. ¿Cómo es que Europa, hogar del club de naciones más rico del mundo, se encontró de nuevo en las garras de una desastrosa segunda ola de la pandemia, después de haber luchado contra la primera?

Prisa para reabrir. Fue el 14 de abril, en plena primera ronda de bloqueos, cuando el presidente de la Comisión Europea entregó un mensaje temido: las vacaciones de verano, una sagrada tradición europea y el sustento económico de muchos países, podrían necesitar ser canceladas. Una semana después, sin dar explicaciones, dio un giro de 180 grados. "Creo que encontraremos soluciones inteligentes para tener unas vacaciones", dijo Ursula von der Leyen al canal de televisión SIC de Portugal. "Estoy seguro de las vacaciones de verano". Casi al mismo tiempo, la Comisión, el poder ejecutivo de la Unión Europea que intenta coordinar la política para los 27 miembros, dio a conocer su "hoja de ruta hacia la reapertura", sugiriendo a los gobiernos nacionales cómo resucitar lenta y cautelosamente la vida social y económica.

Sobre el papel, parecía mesurado: reapertura gradual de escuelas, venta minorista y otras actividades junto con pruebas y rastreo intensificados, así como el uso de máscaras y distanciamiento. Pero la mayoría de los gobiernos europeos se movieron mucho más rápido de lo recomendado por la Comisión. Algunos, especialmente a lo largo del borde sur del continente, tomaron grandes riesgos para admitir turistas en julio, en un intento por rescatar millones de empleos turísticos. Y la UE, ansiosa por restablecer su función fundamental como zona de libre circulación, alentó a los países a reabrir las fronteras internas, incluso mientras seguía bloqueando a los viajeros externos.

Más de cuatro millones de personas visitaron España en julio y agosto, a menudo sin requisitos para realizar pruebas o aislarse cuando llegaban o regresaban a casa. Aunque solo era una fracción del número normal, le dio al virus muchas oportunidades. Los turistas celebraban fiestas en villas privadas en el Mediterráneo, lo que limitaba la efectividad de las restricciones gubernamentales, que a menudo se aplicaban solo a lugares formales.