La Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia (CNMC) ha presentado una propuesta de sanción a la compañía líder en el sector, Booking, por un importe sin precedentes de 530 millones de dólares (486 millones de euros). La información surgió durante la presentación de resultados que Booking remitió a la Securities and Exchange Commission (SEC), el regulador de los mercados estadounidenses, en las primeras horas de este jueves.

La propuesta de multa, de confirmarse, se convertiría en la mayor sanción jamás impuesta por la CNMC en la historia de España. El organismo regulador ha estado inmerso en una exhaustiva investigación desde octubre de 2022, en respuesta a denuncias presentadas por asociaciones hoteleras que apuntaban a posibles prácticas anticompetitivas y abuso de posición dominante por parte de Booking en el mercado español.

En los detalles de los resultados anuales de Booking, la compañía informó de pérdidas por un monto equivalente a la propuesta de sanción, afirmando que estas estaban relacionadas con una "decisión preliminar de la autoridad de competencia en España". Esta cifra colosal destaca la gravedad de las acusaciones y la incertidumbre que rodea el futuro de la empresa en el mercado español.

La CNMC, por su parte, ha mantenido la confidencialidad en torno al contenido exacto de la investigación en curso, que está actualmente en fase de instrucción. A través de un comunicado, el organismo regulatorio confirmó que, una vez completados los actos de instrucción, la Dirección de Competencia notificará una propuesta de resolución a los interesados, quienes tendrán un mes para presentar sus alegaciones antes de que el Consejo emita una decisión definitiva.

Las conductas bajo escrutinio se centran en posibles prácticas de abuso de posición dominante por parte de Booking.com en relación con los servicios de intermediación que ofrece a diversas agencias de viaje en línea que operan con hoteles en España. La CNMC busca determinar si Booking ha impuesto condiciones desfavorables a los hoteles, implementando políticas comerciales que podrían haber excluido a otras agencias de viaje en línea y canales de venta en línea.

La complejidad del caso se refleja en las acusaciones específicas de imposición de "condiciones inequitativas" a los hoteles españoles y en la presunta explotación de la dependencia económica de estos establecimientos con respecto a Booking.com. Estas prácticas, según la CNMC, podrían constituir actos de competencia desleal, distorsionando la libre competencia y perjudicando el interés público.

El proceso de instrucción, que se inició en octubre de 2022, tiene un plazo máximo de 18 meses para su resolución por parte de la CNMC, con el objetivo de que la decisión final esté lista antes de abril del próximo año. Sin embargo, la incertidumbre planea sobre la fecha exacta de la resolución del expediente, ya que la empresa no ha confirmado ningún plazo específico.

En una respuesta activa a la investigación, Booking ha afirmado haber colaborado "activa y constructivamente", aunque ha expresado su decepción con la propuesta de resolución de la CNMC, mostrando total desacuerdo con sus conclusiones. La compañía también ha anunciado su intención de presentar próximamente la notificación de conformidad con la Ley de Mercados Digitales de la Unión Europea (DMA), buscando un foro más amplio y coherente para abordar las preocupaciones planteadas por la CNMC.

Las pérdidas económicas registradas durante el ejercicio 2023, por un total de 530 millones de dólares, se han atribuido explícitamente a la decisión preliminar de la autoridad de competencia en España, según lo indicado en la documentación enviada a la SEC. Esto sugiere que Booking ha provisionado dicha cantidad en previsión de la posible ejecución de la multa histórica propuesta.

El conflicto se gestó en 2021 a raíz de denuncias presentadas por la Asociación Española de Directores de Hotel y la Asociación Empresarial Hotelera de Madrid, que alegaban un abuso de posición dominante por parte de Booking. Estas asociaciones señalaban la llamada "cláusula de paridad", que, según los hoteleros, impedía ajustar las ofertas a circunstancias particulares de mercado al obligar a los hoteles a aplicar las mismas tarifas y condiciones anunciadas por Booking.com.

Booking, por su parte, justifica estas cláusulas de paridad como un medio para garantizar la competitividad de las tarifas y condiciones publicadas en su plataforma, evitando que los alojamientos se aprovechen de las inversiones significativas realizadas por la compañía. La empresa ha manifestado su intención de impugnar la decisión sin precedentes en España, subrayando que considera la DMA como el foro apropiado para abordar las inquietudes planteadas por la CNMC.

La resolución definitiva de este complejo caso tendrá repercusiones significativas en el sector de viajes en línea y podría sentar un precedente en la regulación de plataformas digitales en la Unión Europea, particularmente en el marco de la DMA. A medida que se desarrolla esta batalla legal, la atención del sector y de los reguladores se centra en el desenlace de esta confrontación entre la CNMC y Booking, con implicaciones que trascienden las fronteras nacionales.

Conclusión: La propuesta de sanción de la CNMC a Booking por presunto abuso de dominio plantea cuestionamientos significativos sobre las prácticas comerciales en la industria de viajes en línea, con implicaciones importantes para el futuro de la competencia y la regulación en la Unión Europea y más allá.