La NFL es la competición deportiva más poderosa del mundo, no hay liga que genere más dinero que la del fútbol americano. Durante la pandemia facturó 12.200 millones de dólares, cifra superior a la de cualquier otro campeonato deportivo. De esta forma, en los últimos años ha ido creciendo su presencia en varios países y uno de ellos es España.

Poco a poco va aumentando el número de seguidores de la NFL en Europa y cada país parece tener claro cuál es su equipo preferido. En España, tal y como apunta el artículo de Time2Play, el equipo más popular es los Tampa Bay Buccaneers, ganadores de la SuperBowl en 2021 y último club de Tom Brady, el jugador con más anillos de la historia de la liga. Asimismo, en Alemania y Francia, donde la cifra de aficionados es mayor que en España, también tienen a los ‘Bucs’ como favoritos.

Uno de los motivos por los que hay más españoles interesados en el fútbol americano es la presencia de dos jugadores hispanos en la NFL. Ellos son Alejandro Villanueva (Baltimore Ravens) y J. J. Arcega-Whiteside (Philadelphia Eagles). Desde hacía 80 años no coincidían dos españoles en dicha competición. A lo largo de la historia, solo cuatro españoles han jugado en esta liga, por lo que la presencia actual de dos jugadores demuestra el crecimiento de España en esta disciplina. Los primeros en debutar en esta competición fueron los hermanos Jess y Kelly Rodríguez en los años 1929 y 1930 respectivamente. El segundo tiene el honor de haber sido el primer español en anotar un ‘touchdown’.

Tuvieron que pasar más de 60 años para que otro español destacara en el fútbol americano. En 1995, Jesús Angoy, ex portero del FC Barcelona decidió colgar las botas y probar suerte en este deporte. Su historia es muy curiosa. Era un guardameta formado en la academia del FC Barcelona que en los años 90 logró debutar con el primer equipo y jugó 9 partidos vistiendo la camiseta del equipo culé. No obstante, en el año 95 se retiró como futbolista y empezó a jugar por los Barcelona Dragons, mítico equipo europeo de fútbol americano. Su actuación fue tal que los Denver Broncos intentaron ficharlo pero Angoy declinó su oferta para seguir jugando en Europa.

Tal y como comentábamos anteriormente, actualmente Alejandro Villanueva y J.J. Arcega-Whiteside están jugando en la NFL. Sin embargo, tras finalizar esta temporada, Villanueva ha decidido dar por finalizada su carrera deportiva después de siete años compitiendo en la élite del fútbol americano. El ‘offensive tackle’ (posición en la que jugaba) pone fin a una brillante trayectoria en la que cuenta con dos elecciones para la Pro Bowl (el All-Star de la NFL).

No obstante, pese a que ha ido creciendo el interés en este deporte y la final de Super Bowl de este año entre Los Angeles Rams y Los Cincinnati Bengals en la que el equipo de Los Ángeles se alzó con el anillo, fue trending topic en España, el fútbol, el baloncesto y el tenis, entre otros, siguen contando con una mayor masa de seguidores que este deporte “made in USA”.  Por esta razón, la NFL quiere seguir expandiéndose en el continente europeo y uno de sus principales focos es el mercado español.

Además de la liga nacional de fútbol americano, organizada por la Federación Española de Fútbol Americano en la que participan unos ochenta clubes asociados como el Badalona Dracs o Las Rozas Black Demons, en 2020, Bart Laccarino, empresario italiano y una de las figuras más reconocidas en el fútbol americano de España e Italia, decidió crear los Gladiators Football, primer equipo franquiciado español que compite en la Liga Europea de Fútbol Americano. Un paso muy grande para este deporte, ya que la intención de Laccarino siempre ha sido intentar contar con ex entrenadores y ex jugadores de la NFL. De igual forma, tan sólo un año después de su creación, logró llegar a un acuerdo con la EFL y la misma NFL para cambiar el nombre de su equipo y recuperar el nombre de los Barcelona Dragons, histórico club español que participó en competiciones de la NFL y ganó la World Bowl en 1997.

El fútbol americano ha ido creciendo poco a poco en España, sobre todo, en los últimos años. Por ese motivo, el Real Madrid tiene previsto hacer del nuevo Santiago Bernabéu también un escenario para albergar partidos de fútbol americano. La NFL tiene previsto llevar más partidos de su liga a Europa. Hasta el momento, ya han organizado partidos en el estadio de Wembley (Londres) y tienen previsto hacerlo en otros puntos durante este año. Uno de ellos también sería en Londres, concretamente en el campo del Tottenham Hotspur. De igual forma, la institución pretende que se jueguen encuentros de su liga en otras sedes internacionales y han decidido elegir Alemania, uno de los países europeos con más aficionados al fútbol americano. La NFL ha llegado a un acuerdo para albergar cuatro partidos en Alemania durante las próximas cuatro temporadas. Dos de ellos serán en el Allianz Arena, estadio del Bayern de Múnich y los otros dos en el Frankurt Stadium. A diferencia de estas localizaciones, el partido en el Santiago Bernabéu está previsto que se juegue una vez finalizadas las obras, que está previsto que sea a finales de 2022 o a principios de 2023.

El ambicioso proyecto de la NFL para incrementar la popularidad del fútbol americano alrededor del mundo ya es una realidad y el mítico estadio de Concha Espina parece ser su escenario preferido para llevarlo a cabo. La celebración de un encuentro en una localización de tal calibre supondría un antes y un después de este deporte estadounidense en España, este podría ser el impulso definitivo para expandirse en el mercado español y, todo parece indicar, que tarde o temprano se realizará.