Una nave espacial de la NASA llamada Lucy se ha disparado hacia el cielo con diamantes en una búsqueda de 12 años para explorar ocho asteroides.

Siete de las misteriosas rocas espaciales se encuentran entre enjambres de asteroides que comparten la órbita de Júpiter, que se cree que son los restos prístinos de la formación planetaria.

Un cohete Atlas V despegó antes del amanecer del sábado, enviando a Lucy a un viaje orbital indirecto que abarca casi 4 mil millones de millas (6,3 mil millones de kilómetros). "Estoy eufórico", dijo el administrador asociado de la NASA, Robert Cabana, después del despegue. "Esta es la misión más genial".

Lucy lleva el nombre de los restos óseos de un antepasado humano de 3,2 millones de años encontrados en Etiopía hace casi medio siglo. Ese descubrimiento recibió su nombre de la canción de 1967 de los Beatles Lucy in the Sky With Diamonds, lo que llevó a la NASA a enviar la nave espacial a las alturas con las letras de los miembros de la banda y las palabras de sabiduría de otras luminarias impresas en una placa. La nave espacial también lleva un disco hecho de diamantes cultivados en laboratorio para uno de sus instrumentos científicos.

En un video pregrabado para Nasa, el baterista de los Beatles, Ringo Starr , rindió homenaje a su difunto colega John Lennon, a quien se le atribuye haber escrito la canción.

“Lucy regresa al cielo con diamantes. A Johnny le encantará ”, dijo Starr. "De todos modos, si conoces a alguien allá arriba, Lucy, dale paz y amor de mi parte".

El paleoantropólogo detrás del descubrimiento de los restos de Lucy, Donald Johanson, dijo que estaba maravillado por esta "intersección de nuestro pasado, nuestro presente y nuestro futuro".

"Que un antepasado humano que vivió hace tanto tiempo estimuló una misión que promete agregar información valiosa sobre la formación de nuestro sistema solar es increíblemente emocionante", dijo Johanson, de la Universidad Estatal de Arizona, quien viajó a Cabo Cañaveral en Florida para el lanzamiento.

La misión de Lucy de $ 981 millones (£ 715 millones) es la primera en apuntar al llamado séquito troyano de Júpiter: miles, si no millones, de asteroides que comparten la órbita expansiva del gigante gaseoso alrededor del sol. Algunos de los asteroides troyanos preceden a Júpiter en su órbita, mientras que otros lo siguen.

A pesar de sus órbitas, los troyanos están lejos del planeta y, en su mayoría, dispersos unos de otros. Así que había prácticamente cero posibilidades de que Lucy fuera golpeada por uno cuando pasaba en picado por delante de sus objetivos, dijo Hal Levison, científico principal de la misión del Southwest Research Institute.

Lucy pasará rápidamente por la Tierra el próximo octubre y nuevamente en 2024 para obtener suficiente impulso gravitacional para llegar hasta la órbita de Júpiter. En el camino hacia allí, la nave espacial pasará por el asteroide Donaldjohanson entre Marte y Júpiter. La roca, acertadamente llamada, servirá como un acto de calentamiento en 2025 para los instrumentos científicos.