MADRID, 22 (EUROPA PRESS)

Hace 35 millones de años, la Tierra se enfrió rápidamente. Al mismo tiempo, se formó el Pasaje de Drake entre América del Sur y la Antártida, abriendo paso a la Corriente Circumpolar Antártica.

Gracias a estos dos factores, la Antártida pronto estuvo completamente cubierta de hielo. Pero como muestra ahora un estudio del Instituto Alfred Wegener, esta glaciación masiva se retrasó en al menos una región. Esta nueva pieza del rompecabezas sobre la historia temprana de la capa de hielo de la Antártida Occidental podría ayudar a predecir su futuro inestable. El estudio acaba de publicarse en la revista Nature Communications Earth & Environment.

Para los investigadores del clima, la Antártida Occidental ha sido el centro de atención durante años. Aquí, la capa de hielo de la Antártida occidental que se encuentra sobre el continente se extiende hasta el mar de Amundsen adyacente. Cerca de la costa, el hielo aún está en contacto directo con el suelo; más hacia el mar abierto, flota.

Debido a que el cambio climático calienta progresivamente el agua de mar, esta última erosiona cada vez más la plataforma de hielo desde abajo. La línea de puesta a tierra, el último punto en el que el hielo aún descansa sobre el suelo, se mueve más y más hacia el interior. Debido al agua de deshielo y al desprendimiento de icebergs, el glaciar Thwaites, que desemboca en el mar de Amundsen, ahora pierde el doble de hielo que hace 30 años. Si la capa de hielo de la Antártida occidental colapsara por completo, los niveles globales del mar aumentarían más de tres metros.

"La estabilidad de la capa de hielo de la Antártida Occidental es fundamental para el desarrollo futuro del nivel global del mar", dice en un comunicado el primer autor del estudio, Gabriele Uenzelmann-Neben del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina (AWI).

"En consecuencia, los investigadores de todo el mundo están trabajando para predecir el comportamiento futuro del hielo en un mundo más cálido mediante la simulación numérica. Cuanto más sepamos sobre la historia de la capa de hielo de la Antártida occidental, más precisos podremos hacer estos modelos. Es más La historia reciente está bien documentada, pero todavía sabemos muy poco sobre sus primeros años, en particular la fase de formación. Nuestro estudio ofrece una pieza importante del rompecabezas".

En el curso de dos cruceros de investigación a bordo del Polarstern, la geofísica y su equipo investigaron los sedimentos en las cercanías de Pine Island Trough, un surco similar a un canal en el lecho marino de la parte poco profunda del mar de Amundsen que se extiende de norte a sur y conduce directamente hacia la costa occidental de la Antártida.

Para recopilar datos, el equipo de AWI se basó en el método probado de sismología de reflexión: el Polarstern remolcó un cable de medición de 3000 metros de largo, o serpentina, detrás de él. El streamer está equipado con hidrófonos que utilizan un total de 240 canales de medición. Durante los cruceros de inspección, se usa una pistola de aire para producir pulsos sísmicos detrás del barco. Estos pulsos penetran en el lecho marino y se reflejan en los límites geológicos, p. entre el sedimento y la roca dura, que es registrado por los hidrófonos del streamer. Con base en los diferentes tiempos de viaje de las olas y las posiciones respectivas de los canales individuales, se puede mapear la estructura interna del fondo marino.

Los datos de medición revelaron un gran cuerpo de sedimentos, una deriva de sedimentos, en el flanco este de Pine Island Trough, uno sin contraparte en su lado occidental. "Debido al efecto de Coriolis producido por la rotación de la Tierra, esta deposición asimétrica de un sedimento a la deriva en el lado este de la depresión, pero no en el lado occidental, solo puede haber sido producido por una corriente de aguas profundas que fluyó hacia la costa de norte a sur", dice Uenzelmann-Neben.

"Para que eso ocurriera, la circulación oceánica en el momento de la deposición tenía que ser similar a las condiciones actuales, es decir, los vientos predominantes del oeste y la Corriente Circumpolar Antártica tenían que haber estado ubicados muy al sur. Y similar a la actual, el agua profunda que brotó a través del canal debe haber sido comparativamente cálida".

Un estudio adicional del polen de los núcleos de sedimentos reunidos cerca de la depresión indica que la base de la deriva de sedimentos se formó hace aproximadamente 34 a 36 millones de años. Precisamente al mismo tiempo, el límite entre el Eoceno y el Oligoceno, las temperaturas cayeron en picado en todo el mundo y el continente antártico quedó cubierto de hielo.

"Nuestro estudio ofrece pruebas convincentes de que, en el momento de la gran glaciación, aguas profundas más cálidas afloraron cerca de la plataforma del mar de Amundsen y retrasaron la expansión de la capa de hielo de la Antártida occidental hacia el mar", explica el geofísico de AWI.

"Este hallazgo importante e inesperado enfatiza la tremenda importancia que las corrientes oceánicas tuvieron incluso durante la fase de formación de la capa de hielo de la Antártida Occidental y continúan teniendo hoy. Armados con este conocimiento adicional sobre la fase más temprana de la capa de hielo, los pronósticos sobre su futura estabilidad y hielo ahora se puede mejorar el retiro", añadió.