Hace más de mil años un grupo de colonos procedentes del norte de Europa alcanzó las costas de la isla de Terranova, en un lugar llamado hoy L'Anse aux Meadows. Allí, los restos de un poblado nórdico suponen la primera prueba de la presencia europea en América, 500 años antes de que las carabelas españolas cruzaran el Atlántico. Reconocido como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, el asentamiento podría corresponder al legendario país de Vinland, fundado por el explorador Leif Erikson a finales del primer milenio de nuestra era. Ahora, una nueva datación por radiocarbono confirma la presencia de objetos pertenecientes a los vikingos en el año 1021.

El estudio, publicado esta semana en la revista Nature, analiza restos de madera utilizados por los antiguos habitantes de L'Anse aux Meadows. Cada uno de ellos presenta marcas de corte hechas con cuchillas de metal, un material que no producían las poblaciones indígenas. En concreto tres leños, procedentes de tres árboles diferentes, fueron hallados en contextos atribuibles a los vikingos. "Cuando se excavan estos yacimientos, escudriñamos meticulosamente todos los restos materiales: madera, piedra, metal modificado por el hombre, fibras, semillas, etc.", explica Margot Kuitem, investigadora de la Universidad de Groningen y primera autora del artículo. "En esta caso hay capas superpuestas; en las más bajas hay evidencias de la presencia indígena, por encima hay restos que se pueden atribuir a los vikingos (donde se ha encontrado la madera) y encima de éstas se encuentran de nuevo materiales consistentes con los pueblos indígenas".

Además, los científicos han podido determinar con exactitud el año con la ayuda de un fenómeno singular ocurrido en 992 d.C., una tormenta solar que dejó una señal de radiocarbono visible en los anillos de todos los árboles del mundo. "Hay un claro aumento de la producción de radiocarbono entre 992 y 993 d.C.", afirma el profesor asociado de la Universidad de Groningen Michael Dee, director de la investigación. "Los tres objetos de madera presentaban esta señal, seguida de 29 anillos de crecimiento (uno por cada año) antes del borde de la corteza". Esos anillos permiten a los autores deducir que fueron talados 29 años después de la tormenta.

La datación por radiocarbono de artefactos de madera, descubiertos en un yacimiento arqueológico de Terranova, Canadá, revela lo que puede ser el registro más antiguo conocido de humanos cruzando de Europa a América. Imagen de microscopio de uno de estos fragmentos de madera. Foto Petra Doeve, Universidad de Groningen

PRESENCIA EFÍMERA

Se desconoce el número de expediciones vikingas a América o la duración de su estancia al otro lado del Atlántico, pero los datos actuales llevan a pensar que fue una empresa de corta duración, tal vez algunas décadas. "Desde un punto de vista científico, todo lo que podemos decir es lo que aparece en nuestro estudio: que los tres objetos tienen una misma fecha", reconoce Kuitem. "Sin embargo, desde el punto de vista arqueológico, también hemos obtenido otras pistas: los montones de basura (que llamamos concheros) del yacimiento eran mucho más pequeños que otros similares hallados en yacimientos vikingos de Groenlandia e Islandia". La investigadora añade que no hay pruebas de que se celebrase ningún entierro vikingo en el yacimiento. "Todo eso ha convencido a la mayoría de los arqueólogos de que el yacimiento no estuvo ocupado durante mucho tiempo".

Reconstrucción del poblado vikingo en L'Anse aux Meadows.Glenn Nagel Photography

L'Anse aux Meadows consta de ocho estructuras de madera construidas en el mismo estilo que otras halladas en Groenlandia e Islandia en la misma época. Los edificios incluyen tres viviendas, una fragua y cuatro talleres, situados en una estrecha terraza con vistas a una turbera y a un pequeño arroyo cerca de la orilla de la bahía de Epaves, en el estrecho de Belle Isle. Los investigadores creen que a finales del siglo X, la zona era exuberante y boscosa, aunque hoy es más bien una pradera azotada por el viento. Los objetos encontrados en el yacimiento muestran indicios de actividades como la producción de hierro y el trabajo de la madera, probablemente utilizados para la reparación de barcos (los célebres drakkars). Algunas pruebas botánicas recogidas en el asentamiento confirman que los vikingos exploraron además tierras más al sur de Terranova.

LAS SAGAS VIKINGAS

Los restos hallados en Terranova coinciden con algunos de los relatos de La Saga de los groenlandeses y La Saga de Erik el Rojo, conocidas colectivamente como sagas de Vinlandia. Se trata de la narración de los viajes de Leif Erikson y otros exploradores que se aventuraron hacia el oeste a través del Océano Atlántico desde Islandia y Groenlandia, para buscar y explorar nuevos territorios. En concreto, algunos investigadores creen que el asentamiento de L'Anse aux Meadows podría corresponder al fiordo Straumfjord donde, según estos relatos, otro explorador vikingo, Thorfinn Karlsefni, estableció un asentamiento temporal.

Reconstrucción del poblado vikingo en L'Anse aux Meadows.Russ Heinl aerial photography

Aunque contradictorias -y a menudo fantásticas- las sagas sugieren que se produjeron encuentros, tanto violentos como amistosos, entre los vikingos y los pueblos indígenas de la región (a los que llamaron Skrælings). Sin embargo, por el momento, se han encontrado pocas pruebas arqueológicas que respalden dichos intercambios. En cualquier caso, el artículo que aparece ahora establece el año 1021 d.C. como el más antiguo en el que se puede demostrar científicamente la presencia europea en el continente.