Cuando era un niño en la década de 1980, a Wang Xiaojun se le enseñó a estar orgulloso de su ciudad natal de Lüliang, en la provincia noroccidental china de Shanxi. Shanxi es la región productora de carbón más grande de China, y Lüliang fue una base importante para el ejército durante la Segunda Guerra Mundial.

Enclavada en las montañas de la polvorienta meseta de Loess, Lüliang, una ciudad de 3,4 millones de habitantes, ha tenido menos motivos para gritar en los últimos años. Una serie de escándalos de corrupción en la ciudad derribó a varios funcionarios de alto perfil poco después de que el presidente Xi Jinping llegara al poder en 2013; existe preocupación por el elevado número de bebés que nacen con defectos congénitos, a los que los expertos atribuyen la contaminación del aire; y, la semana pasada, una gran inundación obligó a cerrar las minas de carbón justo cuando China se apresura a hacer frente a su crisis energética.

Poner fin a la dependencia del carbón en casa ha resultado más complicado. Poco después de asumir el cargo, Xi comenzó a planificar el desarrollo sostenible y con bajas emisiones de carbono de las “ciudades basadas en recursos”. Pero desde septiembre, China ha estado experimentando su propio dilema del carbón, con la escasez de energía repartida en regiones clave, lo que ha provocado un efecto dominó en la economía mundial. Para hacer frente a la crisis, los funcionarios ordenaron más de 70 minas en Mongolia Interior para aumentar la producción de carbón en casi 100 millones de toneladas a principios de este mes. Y el 29 de septiembre, Shanxi prometió suministrar carbón a otras 14 regiones de China para garantizar energía suficiente durante este invierno.

Fuera de China, existe el temor de que Beijing esté reconsiderando sus promesas sobre la descarbonización. Ese estado de ánimo se ensombreció la semana pasada, cuando se supo que Xi no asistiría a Cop26 en persona. Es una preocupación que algunos analistas veteranos de China descartan como una sobreinterpretación: Xi no ha abandonado el país desde enero de 2020 y siempre fue poco probable que hiciera una excepción para la Cop26, particularmente porque está siendo alojado por una nación occidental.

Argumentan que el reciente enfoque whac-a-mole de Beijing simplemente refleja la desordenada realidad de la transición energética del país. Sin embargo, para los residentes de Shanxi, la dependencia de China del carbón sucio es un círculo vicioso del que la provincia de 37 millones de habitantes no puede salir fácilmente, a pesar de las promesas del gobierno central. “No se trata de si China puede depender menos del carbón eventualmente, se trata más bien de lo que sucederá en una provincia como la nuestra después”, dijo Wang, quien ahora trabaja como activista por el clima, al Observer .

“Como activista, por supuesto que me gustaría que mi ciudad natal se alejara del carbón. Después de todo, crecí solo sabiendo que el cielo es gris y el carbón es la única fuente de energía. Pero también me preocupa lo que sucederá con una provincia cuya economía depende abrumadoramente del carbón y las industrias pesadas, y los millones de personas cuyo sustento depende de ellas ”.