El ciberespacio es un enorme desorden no regulado. Un salvaje oeste virtual donde sofisticadas bandas criminales ejercen su oficio junto a empresas multinacionales, agencias de espionaje, activistas, celebridades influyentes y Estados nacionales. La cuestión de quién la gobierna es una de las más importantes de nuestro tiempo.

Gran Bretaña tiene que ser, si no reina las olas, al menos una fuerza global para el bien en el mundo virtual en expansión. La cuestión nunca ha sido tan apremiante. Hace seis años, representé a un programador en el mayor caso de ciberfraude en el Reino Unido. El malware que mi cliente y otros crearon era tan sofisticado que la policía no pudo descifrarlo, pero pudo demostrar que se utilizaba para el fraude. Los datos financieros recogidos estaban almacenados en dos servidores, uno en Francia y otro en Estados Unidos, y la falta de cooperación internacional hizo que las fuerzas del orden nunca llegaran a ponerles las manos encima.

El caso es casi historia antigua en términos cibernéticos. Hoy en día, ese mismo tipo de malware se está utilizando a una escala inimaginable en ataques de ransomware dirigidos a infraestructuras nacionales, como el operador de oleoductos estadounidense Colonial el mes pasado, el NHS en 2017, e incluso la ciudad de Baltimore.

Dominic Raab, el secretario de Asuntos Exteriores y lo más parecido a un ministro de cibernética, señaló su determinación de convertir a Gran Bretaña en una superpotencia tecnológica global, protegiendo a los países más vulnerables del mundo, durante una cumbre cibernética histórica en Londres en mayo. Pero hay indicios de que su gobierno subestima enormemente el escenario cibernético más aterrador de todos: la posible fragmentación de Internet.

Raab dijo que Gran Bretaña debe dar forma al ciberespacio de acuerdo con "nuestros valores", al tiempo que evita que China, Rusia y otros "llenen el vacío multilateral". ¿Qué quiere decir? Todo suena muy abstracto, muy alejado de nuestra vida cotidiana.

A lo que se refiere es a la batalla invisible por el control del ciberespacio y al imperativo ideológico de que nosotros, las democracias liberales, salgamos triunfantes, para impregnar al resto del mundo de "nuestros valores".

Como parte de esa misión, Raab anunció una inversión de 22 millones de libras en un centro de operaciones cibernéticas financiado por Gran Bretaña en África, con la esperanza de que el continente pueda ser encantado para jugar a ser un aliado cibernético. La mala noticia es que África ya ha encontrado un socio.

Lleva décadas recibiendo inversiones chinas. Mientras escribo, Pekín planea tender cables submarinos a lo largo de las costas occidentales y orientales de África para proporcionar acceso a Internet a pueblos y aldeas hasta ahora descuidados. La conectividad suena a progreso, y muchos en África están comprensiblemente satisfechos.

Pero he aquí el problema: los chinos están construyendo su propia Internet, en una potencial fragmentación que se ha denominado "splinternet", un ciberespacio alternativo en el que Gran Bretaña ni siquiera se asoma, a menos que sea invitada. Es probable que muchos países en desarrollo se apunten a ella.

El blockchain se convertiría en un dispositivo de seguimiento superpotente y en un almacén de datos a una escala inimaginable
La versión china del ciberespacio estaría separada y sería ideológicamente distinta. Pekín no está interesado en mejorar la actual Internet de forma interoperable y abierta, ni en ayudar al mundo a ser más resistente a los ciberataques. Se dedica a crear una arquitectura digital completamente diferente, con su propia gobernanza y valores ideológicos, incompatibles con los nuestros.

En la construcción de esta arquitectura, los chinos han recurrido a una tecnología improbable amante de la libertad: blockchain. Es una palabra que desconcierta a mucha gente. Pero no es más que una red digital descentralizada formada por bloques de datos almacenados en nodos, y todos nuestros ordenadores portátiles podrían ser nodos enlazados en una cadena, lo que significa que todos estamos conectados sin censura ni interrupción.

Se supone que parte del atractivo de blockchain es que se trata de un sistema entre iguales, sin intermediarios y, sobre todo, sin poder central. Pero China planea subvertir esto porque el Estado chino sería el dueño de la cadena de bloques y tendría a sus agentes operando cada nodo. El partido comunista chino tendría el poder de supervisar cada comunicación a perpetuidad.

Cualquier país que se adhiera a la red de Internet de China expondrá con toda seguridad a su población a los mismos niveles de control estatal. Para algunos líderes, esto se toleraría como un subproducto de la benevolencia tecnológica de China, ya que Pekín reparte Internet gratis a África. Para otros, sería bienvenida como una oportunidad para subyugar a su propio pueblo. En efecto, anunciaría el comienzo de una nueva división al estilo de la Guerra Fría, no entre Oriente y Occidente, sino entre una Internet abierta y libre, y otra utilizada para controlar y oprimir.

Es una visión sombría, pero que China parece estar abrazando con determinación. Otra manifestación es su potencial de vigilancia fiscal, a través de su nueva moneda digital, el yuan digital respaldado por el Estado y controlado por el Banco Popular de China.

La visión de Raab de que Gran Bretaña "dé forma al ciberespacio de acuerdo con nuestros valores" es loable, pero en un panorama cibernético que se fragmenta tan rápidamente, en el que China tiene las herramientas y el deseo de dominar la comunidad mundial, corre el peligro de sonar bastante pintoresco.