¿Conocías al cántabro que fundó más de 20 ciudades en México? Esta es su historia

Nacido en Soto de la Marina el 19 de marzo de 1700, en el actual municipio de Santa Cruz de Bezana, José de Escandón y Helguera se convirtió en una de las figuras más influyentes del siglo XVIII en el virreinato de Nueva España. Noble, militar, fundador y primer gobernador de la provincia del Nuevo Santander, su legado histórico le ha consagrado como uno de los grandes protagonistas de la colonización española en el noreste del actual México y sur de los Estados Unidos.

Escandón fue también conde de Sierra Gorda y caballero de la Orden de Santiago, distinciones que premiaban sus méritos militares y su ambicioso plan de expansión territorial para la Corona. Su papel fue decisivo en la consolidación del dominio español en la zona del Seno Mexicano, en una época de intensas amenazas por parte de franceses e ingleses a lo largo de la costa del Golfo.

Una carrera forjada en América

A los quince años emigró a la Nueva España, donde ingresó como cadete en la milicia de Mérida. A lo largo de su trayectoria, participó en numerosas campañas militares para sofocar rebeliones indígenas en lugares como Celaya, Guanajuato o San Miguel el Grande. Pronto destacó por su eficacia en la pacificación de zonas estratégicas y por su capacidad organizativa, lo que le valió el ascenso a coronel, el máximo rango que alcanzó.

Su experiencia en la conflictiva Sierra Gorda y su conocimiento del terreno y de las comunidades indígenas fueron fundamentales cuando se decidió, en 1746, crear una nueva provincia que asegurara la frontera septentrional del virreinato frente a incursiones extranjeras. A este nuevo territorio, Escandón propuso llamarlo Nuevo Santander, en homenaje a su tierra natal.

El fundador del noreste mexicano

Entre 1748 y 1755, José de Escandón lideró la fundación de más de veinte ciudades y pueblos, así como diversas misiones. Algunas de estas localidades son hoy referentes del noreste de México: Reynosa, Camargo, Mier, Llera, Soto la Marina, Güémez, Santander Jiménez, Dolores, Revilla o San Agustín de Laredo. Su capacidad para atraer colonos y organizar los asentamientos fue clave para la consolidación española en una región de más de 70.000 km². La provincia quedó dotada de infraestructuras, actividades económicas asignadas por asentamiento, red de comunicaciones y un sistema agrícola y ganadero avanzado para su época.

Uno de sus legados más destacados fue la introducción de la explotación ganadera a gran escala en la región, lo que le ha valido ser reconocido como figura fundacional de la cultura vaquera que posteriormente se desarrollaría en Texas.

Luces y sombras de un personaje imperial

José de Escandón acumuló importantes propiedades, estableció rutas comerciales desde Soto la Marina hasta Veracruz e impulsó el desarrollo industrial de la región con molinos, hornos, fábricas y haciendas. Pero su figura no estuvo exenta de polémica. Fue sometido a un Juicio de Residencia por acusaciones de trabajo forzado indígena, aunque fue rehabilitado cinco años después de su muerte.

Falleció en 1770 en Santiago de Querétaro, después de haber sido uno de los gobernadores más eficaces del virreinato. A su muerte, su hijo Manuel heredó el título de conde, y tras su fallecimiento sin descendencia, pasó a su hermano Mariano.

Memoria y legado

Hoy su nombre permanece en calles, estatuas y festivales en México y Texas. La provincia del Nuevo Santander desapareció como entidad política, pero dejó su impronta en el actual estado de Tamaulipas. La ciudad de Ciudad Victoria, capital de este estado, honra su memoria con un monumento. También lo hacen otras localidades fundadas o impulsadas por él.

Figura clave en la expansión imperial española, José de Escandón representa el prototipo del constructor de territorios coloniales: estratega, administrador, soldado y hacendado. Su vida y obra, profundamente vinculadas a su origen cántabro, continúan despertando interés por su impacto en la configuración del norte de México y el sur de Estados Unidos.