La villa que enamoró a Sartre, Unamuno y Ortega: la joya mejor conservada del norte

A pesar de que el dicho popular insista en negarlo todo —“ni es santa, ni llana, ni tiene mar”—, Santillana del Mar es, sin duda, uno de los enclaves más notables y cautivadores del norte de España. En su término municipal, una franja costera abrupta y acantilada conecta esta joya monumental con el mar Cantábrico. Su historia, profundamente anclada en la Edad Media y el Renacimiento, ha dejado una huella tan poderosa que el tiempo parece haberse detenido entre sus calles empedradas, palacios blasonados y templos románicos.

Ubicada en el extremo oriental de la comarca de la Costa Occidental de Cantabria, esta villa milenaria fue declarada conjunto histórico-artístico en 1889 y desde 2013 figura en la red de "Los pueblos más bonitos de España". Su atractivo es tan rotundo que figura entre los destinos más visitados del norte peninsular, convirtiéndose en parada casi obligada para quienes recorren la comunidad autónoma cántabra.

Un centro urbano con alma medieval

Pasear por Santillana es sumergirse en un museo al aire libre. Su casco histórico se articula en torno a la antigua calle principal, hoy conocida como la calle de Santo Domingo, que se bifurca en dos ejes: la calle de Juan Infante y la antigua rúa del Rey, ambas flanqueadas por casas nobles, construcciones tradicionales montañesas y edificios que testimonian el poder económico y social de las familias hidalgas que dominaron la región entre los siglos XIV y XVIII.

Entre los monumentos civiles más sobresalientes destacan:

• La Torre del Merino, símbolo del poder regio y justicia medieval.

• La Torre de Don Borja, hoy sede de la Fundación Santillana.

• El Palacio Barreda-Bracho, actual Parador Nacional.

• Las Casas del Águila y la Parra, reconvertidas en centros culturales.

La villa entera está rodeada de una atmósfera silenciosa y solemne que recuerda a la escenografía de un drama histórico. La piedra, la madera y el hierro forjado se combinan para construir un retrato armonioso de la arquitectura montañesa.

El corazón espiritual: la Colegiata de Santa Juliana

Si hay un edificio que resume la esencia de Santillana, ese es la Colegiata de Santa Juliana. Construida en el siglo XII sobre una primitiva iglesia visigoda, este templo románico es uno de los más importantes de Cantabria. Destaca su imponente claustro de 42 capiteles esculpidos, que constituyen una verdadera enciclopedia visual del pensamiento medieval. La colegiata fue el núcleo originario en torno al cual se formó la villa, y su poder espiritual atrajo a peregrinos, nobles y comerciantes a lo largo de los siglos.

El interior de la iglesia ofrece una mezcla fascinante de sobriedad y misticismo. La nave principal, los ábsides semicirculares y las reliquias de la santa forman parte de un recorrido donde la piedra parece rezar en silencio. Su órgano, catalogado entre los instrumentos históricos de Cantabria, y su cartulario o Libro de Regla, del siglo XIII, son joyas únicas del patrimonio sacro español.

El patrimonio, al detalle

A lo largo de sus calles y plazas, el visitante encontrará un sinfín de edificaciones notables:

• Casa de los Polanco y Lasso de la Vega, asociada a Leonor de la Vega, madre del Marqués de Santillana.

• Casa de los Villa y Casa de los Bustamante, ejemplos de la arquitectura civil barroca.

• Palacio de Peredo-Barreda, convertido en centro expositivo de arte y antigüedades.

• Museo Diocesano Regina Coeli, ubicado en un antiguo convento dominico del siglo XVII, que alberga una de las colecciones más completas de arte sacro del norte de España.

La localidad también cuenta con el Museo Jesús Otero, dedicado al escultor santillanés, y el célebre Museo de Altamira, que acoge una réplica exacta de la cueva prehistórica homónima, cerrada al público por motivos de conservación. Declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, la Cueva de Altamira es uno de los máximos exponentes del arte rupestre paleolítico.

Un pueblo literario por excelencia

Santillana no solo se lee en piedra. Es también un lugar de letras y leyendas, frecuentado y celebrado por escritores de todas las épocas. Ortega y Gasset la describió como una escenografía viva. Unamuno, Emilia Pardo Bazán, Gerardo Diego, José Hierro y Sartre —que la calificó como el pueblo más bonito de España— dejaron su impronta escrita en obras donde la villa es mucho más que un decorado: es un personaje.

La villa también da nombre a la Editorial Santillana, nacida en 1960 y convertida en uno de los grupos editoriales de mayor peso en el mundo hispano.

Entre tradición, arte y naturaleza

Santillana mantiene vivo su calendario festivo con eventos de alto valor cultural, como el Auto Sacramental y Cabalgata de Reyes (Fiesta de Interés Turístico Nacional), el Festival Internacional de Títeres, o el Festival de Música Infrecuente, que convierte la villa en escenario para músicas del mundo.

Desde el punto de vista natural, la villa ofrece sorpresas inesperadas: árboles singulares como el eucalipto de 35 metros en la Finca El Jardín o el ginkgo de 22 metros en la plaza La Robleda. También destaca el Zoológico de Santillana, el más antiguo de Cantabria, y un espacio botánico educativo y lúdico con especies nativas y exóticas.

Además, Santillana del Mar forma parte del Camino de Santiago del Norte, y ha acogido desde la Edad Media a miles de peregrinos en ruta hacia Compostela. En sus antiguos hospitales —de los que hoy solo queda el recuerdo— se hospedaban caminantes llegados de toda Europa. Hoy, albergues como el de Viveda o el del recinto del museo Jesús Otero continúan esta antigua vocación de acogida.

Una villa con futuro, anclada en la historia

Con una economía local sostenida por el turismo cultural y el comercio artesanal, Santillana del Mar ha logrado mantener un equilibrio delicado entre conservación y desarrollo. Aunque el empedrado de sus calles haya sido testigo de siglos de historia, el alma de la villa sigue latiendo con fuerza.

En una época donde lo inmediato parece ganar terreno a lo eterno, Santillana invita a detenerse. A observar. A respirar pasado con la calma que solo ofrece un lugar donde cada rincón, cada escudo, cada piedra habla.

Porque Santillana, a pesar de lo que diga el dicho, sí es santa, es llana en espíritu, y su vínculo con el mar es más profundo que geográfico: es eterno.