La repentina aparición de un pequeño agujero en un brazo robótico a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) ha vuelto a llamar la atención sobre el peligro que supone la basura espacial.

Los responsables de la misión descubrieron el pinchazo durante una inspección del exterior de la nave el 12 de mayo. La agencia espacial canadiense (CSA), que opera el brazo, lo describió como un "golpe de suerte" que no afectó a las operaciones ni puso en peligro a los siete astronautas en órbita a bordo de la estación.

No se sabe qué tipo de objeto golpeó la estación espacial ni cuándo ocurrió. Pero los analistas afirman que el incidente es un recordatorio de la cantidad creciente de chatarra que rodea la Tierra y del riesgo que supone a medida que aumentan los lanzamientos y los satélites en órbita.

"Hay un montón de cosas por ahí que viajan a más de 17.500 mph y, obviamente, pueden hacer mucho daño", dijo John Crassidis, profesor distinguido de SUNY de ingeniería mecánica y aeroespacial en la Universidad de Buffalo, a The Guardian.

"Este no causó ningún daño real, atravesó un poco de aislamiento y ni siquiera sabemos si golpeó parte del brazo. Pero es algo que da miedo. Lo que más nos preocupa son los astronautas, están muy expuestos ahí fuera, y algún día será una cuestión de cuándo, no de si".

El objeto que impactó contra la estación espacial habría sido demasiado pequeño para ser rastreado, dijo Crassidis. Las piezas más grandes de escombros son monitoreadas. La Nasa afirma que actualmente hay más de 27.000 más grandes que un teléfono móvil de tamaño medio en la órbita terrestre baja.

La basura espacial se clasifica como cualquier tipo de maquinaria o desechos dejados por los seres humanos en el espacio, y puede incluir cualquier cosa, desde motas de pintura hasta los restos del mayor cohete de China, que se estrelló en el Océano Índico el mes pasado.

Según la Nasa, "los desechos orbitales de tamaño milimétrico representan el mayor riesgo de finalización de misión para la mayoría de las naves espaciales robóticas que operan en la órbita baja de la Tierra". La agencia señala que varias ventanas de su flota de transbordadores espaciales, ya retirados, tuvieron que ser sustituidas tras colisionar con motas de pintura.

La ISS, y la mayoría de los satélites en órbita, cuentan con protección contra impactos a hipervelocidad, como la tecnología de escudos Whipple, que se introdujo en la década de 1940. Pero los escudos sólo son realmente eficaces contra los objetos más pequeños.

En 2009, una nave espacial rusa desaparecida colisionó con un satélite comercial estadounidense y lo destruyó, añadiendo 2.300 piezas de desechos grandes y rastreables y muchos más desechos pequeños al inventario de basura espacial, dice la Nasa.

"Se calcula que entre 1cm y 10cm hay unos 990.000 objetos, y de 1mm a 1cm podría haber hasta unos 120m", dijo Crassidis.

El año pasado, la Nasa, en colaboración con el contratista privado SpaceX, reanudó los vuelos espaciales tripulados desde suelo estadounidense después de una década. La empresa de Elon Musk se ha embarcado en un intenso calendario de lanzamientos para poner en órbita miles de satélites de Internet de banda ancha Starlink.

Dado que Rusia, India, China y la Agencia Espacial Europea cuentan con sus propios y ambiciosos programas, la posibilidad de que más trozos de cohetes, carcasas de naves espaciales y otros objetos entren en órbita como desechos espaciales nunca ha sido mayor.

"Parece fácil, no poner más basura espacial ahí arriba, pero no todo el mundo lo sigue", dijo Crassidis, señalando que el acuerdo global más reciente sobre la mitigación de la basura espacial vino de las Naciones Unidas en 2010.

"Obviamente, cuantas más cosas se pongan ahí arriba, mayor será el problema