La cueva francesa que cuenta una nueva historia sobre los neandertales, los primeros humanos

Una vivienda en la ladera de una colina con vista al pintoresco valle del Ródano en el sur de Francia resultó irresistible para nuestros antepasados, atrayendo tanto a los neandertales como a los humanos modernos mucho antes de que se pensara que estos últimos llegaron a esa parte de Europa, sugiere un nuevo estudio.

En un artículo publicado el miércoles por la revista Science Advances, investigadores de Europa y Estados Unidos describieron el hallazgo de restos fosilizados de homo sapiens y herramientas intercaladas entre las de los neandertales en la Gruta Mandrin, que lleva el nombre de un héroe popular francés del siglo XVIII.

“Los hallazgos proporcionan evidencia arqueológica de que estos primos homínidos pueden haber coexistido en la misma región de Europa durante el mismo período de tiempo”, dijo el equipo.

Utilizando nuevas técnicas, los autores dataron algunos de los restos humanos hace unos 54.000 años, casi 10.000 años antes que los hallazgos anteriores en Europa, con una excepción en Grecia.

"Esto profundiza significativamente la edad conocida de la colonización de Europa por parte de los humanos modernos", dijo Michael Petraglia, experto en prehistoria del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana de Alemania.

Petraglia, que no participó en el estudio, dijo que tenía importantes implicaciones para comprender la propagación de los humanos modernos y nuestras interacciones con los neandertales.

Los investigadores dijeron que pasaron más de 30 años examinando cuidadosamente las capas de tierra dentro de la cueva, que se encuentra a 140 kilómetros (87 millas) al norte de la ciudad mediterránea francesa de Marsella. Descubrieron cientos de miles de artefactos que pudieron atribuir a los neandertales o a los humanos modernos. Estos incluían herramientas de piedra avanzadas conocidas como "puntas" que fueron utilizadas por el homo sapiens, nuestros ancestros más cercanos, para cortar o raspar y como puntas de lanza.

Se han encontrado herramientas similares de casi exactamente el mismo período a unos 3.000 kilómetros (casi 1.900 millas) de distancia, en el actual Líbano, lo que indica que los humanos modernos con una cultura común pueden haber viajado a través del Mar Mediterráneo, dijo Ludovic Slimak, uno de los autores principales del nuevo estudio.

Si bien los investigadores no encontraron evidencia de intercambios culturales entre los neandertales y los humanos modernos que alternaban en la cueva, la rápida sucesión de ocupantes es significativa en sí misma, dijeron. En un caso, la cueva cambió de manos en el espacio de un año, dijo Slimak.

Katerina Harvati, profesora de paleoantropología en la Universidad de Tubinga, Alemania, que no participó en el estudio, dijo que los hallazgos echan por tierra la idea de que la mayor parte del continente europeo era dominio exclusivo de los neandertales hasta hace 45.000 años.

Sin embargo, la primera incursión del homo sapiens en la región no fue particularmente exitosa, señaló.

"Los humanos modernos de Mandrin parecen haber sobrevivido solo por un período de tiempo muy breve y fueron reemplazados nuevamente por los neandertales durante varios milenios", dijo.

Slimak, arqueólogo de la Universidad de Toulouse, dijo que los hallazgos en Mandrin sugieren que el río Ródano puede haber sido un vínculo clave entre la costa mediterránea y Europa continental.

“Estamos ante uno de los corredores migratorios naturales más importantes de todo el mundo antiguo”, dijo.

Él y sus colegas esperan publicar varios hallazgos significativos adicionales basados ​​en la montaña de datos recopilados de la cueva. Slimak dijo que un suministro constante de arena transportada por los vientos locales de Mistral ha ayudado a preservar un rico tesoro de tesoros que rivaliza con otros sitios arqueológicos famosos.

“Mandrin es como una especie de Pompeya de Neandertal”, dijo.