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China se prepara para enviar astronautas a la nueva estación espacial

La tripulación se prepara para despegar esta semana hacia Tiangong en la misión espacial tripulada más larga de China hasta la fecha
Impresión artística de la estación espacial china - CMSA - Archivo
Impresión artística de la estación espacial china - CMSA - Archivo
China se prepara para enviar astronautas a la nueva estación espacial

La primera tripulación de la nueva estación espacial china ha iniciado los últimos preparativos para despegar esta semana.

La misión es el primer vuelo espacial tripulado de China en casi cinco años, y una cuestión de prestigio para el gobierno, que se prepara para celebrar el centenario del partido comunista en el poder el 1 de julio con un bombardeo de propaganda.

Un cohete Long March-2F que transporta a tres astronautas en la nave espacial Shenzhou-12 tiene previsto despegar el jueves desde una base en el desierto de Gobi, en el noroeste de China, según expertos conocedores del asunto.

Tienen previsto pasar tres meses en la estación Tiangong, la misión espacial tripulada más larga de China hasta la fecha, con paseos espaciales entre sus tareas.

El objetivo de los astronautas es "equipar su nuevo hogar en el espacio y dejarlo listo para su uso", dijo Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Smithsoniano de Astrofísica de Harvard. "Es un objetivo más práctico que rompedor".

El cohete Long March, con la nave Shenzhou acoplada, fue trasladado a la plataforma de lanzamiento del centro de lanzamiento de satélites de Jiuquan la semana pasada, según la agencia espacial china.

Shenzhou-12 se acoplará a Tianhe, la sección principal de la estación Tiangong que se puso en órbita el 29 de abril. Una nave de carga transportó el mes pasado combustible, alimentos y equipos para la misión tripulada.

Están previstas otras 11 misiones a lo largo del próximo año y medio para completar la construcción de Tiangong en órbita, incluida la fijación de paneles solares y dos módulos de laboratorio. Tres de esas misiones llevarán astronautas para la rotación de la tripulación.

"Mantener la estación en funcionamiento implica un trabajo muy detallado y complicado, como vimos en la Estación Espacial Internacional durante sus primeros días", dijo Chen Lan, analista de GoTaikonauts, especializada en el programa espacial chino.

Una vez completado, Tiangong tendrá una masa de unas 90 toneladas y se espera que tenga una vida útil de al menos 10 años, según la agencia espacial china.

Será mucho más pequeña que la ISS y similar a la estación espacial soviética Mir, lanzada en 1986 y retirada del servicio en 2001.

China ha invertido miles de millones de dólares durante décadas para ponerse a la altura de potencias espaciales consolidadas como Estados Unidos y Rusia.

Hasta ahora ha enviado seres humanos al espacio, sondas a la Luna y el mes pasado aterrizó un rover en Marte.

Los medios de comunicación estatales informaron en octubre de 2020 de que se habían seleccionado astronautas para las cuatro misiones con tripulación, pero los funcionarios no han revelado sus identidades. Los 11 astronautas chinos hasta la fecha han sido pilotos militares.

La Estación Espacial Internacional -una colaboración entre Estados Unidos, Rusia, Canadá, Europa y Japón- se retirará después de 2024, aunque la NASA ha dicho que podría seguir funcionando más allá de 2028.

Esto plantea un escenario en el que Tiangong podría ser la única estación espacial operativa.

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