Los astrónomos han detectado una estrella gigante parpadeante, de un tamaño 100 veces superior al del Sol, que acecha cerca del corazón de la Vía Láctea.

Las observaciones del telescopio revelaron que durante unos cientos de días la enorme estrella, que se encuentra a más de 25.000 años luz de distancia, se oscureció en un 97% y luego volvió lentamente a su brillo anterior.

El inesperado y dramático oscurecimiento fue causado probablemente por un planeta en órbita o una estrella compañera rodeada por un disco de polvo opaco que cruzaba por delante y bloqueaba la luz que de otro modo habría llegado a la Tierra.

"Pareció surgir de la nada", dijo el doctor Leigh Smith, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, sobre el repentino oscurecimiento de la estrella. Comenzó a desvanecerse a principios de 2012 y casi desapareció en abril de ese año, antes de recuperarse en los 100 días siguientes.

Los astrónomos observaron la misteriosa estrella que se atenúa en los datos recogidos por el telescopio Vista, operado por el Observatorio Europeo Austral en Chile. El instrumento lleva casi una década observando mil millones de estrellas en busca de ejemplos que varíen su brillo en el ámbito infrarrojo del espectro electromagnético.

Cuando los científicos encuentran estrellas variables que no se ajustan a las categorías establecidas, las denominan objetos "what is this" o "WIT". Su último descubrimiento lleva el nombre de VVV-WIT-08.

Dado que la enorme estrella se encontraba en una región tan densa de la galaxia, los investigadores se preguntaron si un objeto oscuro desconocido podría haberse desviado delante de ella por casualidad. Las simulaciones sugirieron que esto era altamente improbable sin un número inverosímil de objetos oscuros flotando alrededor de la Vía Láctea.

Es mucho más probable que la visión del telescopio de VVV-WIT-08 se viera oscurecida cuando un disco de polvo alrededor de un planeta en órbita o de una segunda estrella se interpuso. Los cálculos de los astrónomos, publicados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, sugerían que el disco estaba inclinado para parecer una elipse desde la Tierra y que tenía que ser gigantesco, con un radio de al menos un cuarto de la distancia de la Tierra al Sol.

No es la primera estrella parpadeante que descubren los astrónomos. Un enorme disco de polvo hace que la estrella gigante Epsilon Aurigae se atenúe en un 50% cada 27 años. Otra estrella conocida como TYC 2505-672-1 forma parte de un sistema binario y es eclipsada por el disco que rodea a su estrella compañera cada 69 años. No está claro cuándo volverá a oscurecerse VVV-WIT-08, pero los astrónomos creen que ocurrirá en los próximos 20 a 200 años. Junto a VVV-WIT-08 se han detectado otras dos estrellas parpadeantes, pero los investigadores tienen menos detalles sobre ellas.

Esta avalancha de descubrimientos ayudará a los astrónomos a comprender lo que parece ser una nueva clase de estrellas "gigantes parpadeantes". "Una vez que se empiezan a acumular colecciones de varias de estas cosas, se pueden observar sus propiedades en conjunto y desentrañar los misterios de la procedencia de estos discos", dijo Smith. "Nos permite aprender cómo evolucionan estos sistemas y qué hacen al final de sus vidas".