Según un estudio, los grandes simios, los parientes más cercanos de la humanidad, perderán un "devastador" 90% de sus territorios en África en las próximas décadas.

Todos los gorilas, chimpancés y bonobos están ya en peligro o en peligro crítico. Pero la combinación de la crisis climática, la destrucción de zonas silvestres para obtener minerales, madera y alimentos, y el crecimiento de la población humana va camino de diezmar sus áreas de distribución para 2050, según los científicos. La mitad del territorio perdido previsto estará en parques nacionales y otras zonas protegidas.

Algunas zonas nuevas serán climáticamente adecuadas para los simios, pero los investigadores dudan que puedan migrar a estas regiones a tiempo. La pérdida estimada del área de distribución es muy grande, pero las áreas de distribución actuales en África central y occidental son ya mucho más pequeñas que en el pasado.

"Es una tormenta perfecta para muchos de nuestros parientes genéticos más cercanos, muchos de los cuales son especies emblemáticas para los esfuerzos de conservación dentro de África y en todo el mundo", dijo Joana Carvalho, bióloga y modeladora informática de la Universidad John Moores de Liverpool, en el Reino Unido, y que dirigió el estudio. "Si añadimos el cambio climático a las causas actuales de pérdida de territorio, el panorama parece devastador".

El análisis utilizó datos de la base de datos de simios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza sobre las poblaciones de especies, las amenazas y las medidas de conservación en cientos de lugares durante 20 años. A continuación, se modelaron los impactos futuros combinados del calentamiento global, la destrucción del hábitat y el crecimiento de la población humana.

Los datos y los resultados del modelo son inciertos, afirma Carvalho: "Pero va a haber cambios, y no para bien. Incluso las áreas de distribución que vemos actualmente son mucho más pequeñas de lo que han sido".

La mayoría de las especies de grandes simios prefieren los hábitats de las tierras bajas, pero la crisis climática hará que algunas de ellas sean más cálidas, más secas y mucho menos adecuadas. Las tierras altas se volverán más atractivas, suponiendo que los simios puedan llegar a ellas, pero donde no haya tierras altas, los simios se quedarán sin ningún lugar al que ir.

"Como el cambio climático obliga a los distintos tipos de vegetación a desplazarse esencialmente hacia arriba, significa que todos los animales -no sólo los grandes simios- que dependen de determinados tipos de hábitat se verán obligados a desplazarse hacia arriba o se extinguirán localmente", explica Fiona Maisels, de la Wildlife Conservation Society y parte del equipo de investigación. "Pero cuando las colinas sean bajas, muchas especies no podrán subir más alto de lo que permite el terreno, y un gran número de animales y plantas simplemente desaparecerán".

La investigación, publicada en la revista Diversity and Distributions, fue realizada por científicos de casi 50 universidades, institutos de investigación y organizaciones de conservación. Se analizaron dos escenarios, uno en el que se tomaban medidas para frenar la crisis climática, la pérdida de hábitat y el crecimiento de la población humana, y otro en el que se hacía poco.

Sin embargo, los investigadores encontraron relativamente poca diferencia en las pérdidas proyectadas en el área de distribución, con un 85% de pérdida en 2050 en el primer escenario y un 94% en el segundo. "Lo que se predice es realmente malo", dijo Carvalho.

Algunas zonas nuevas se convertirán en adecuadas para los grandes simios a medida que cambie el clima, pero estos animales no son capaces de migrar en comparación con muchas especies porque se reproducen lentamente y tienen bajas densidades de población y dietas específicas. "El plazo de 30 años [hasta 2050] no es suficiente", dijo Carvalho.

No obstante, podría producirse alguna migración y una acción clave para evitar algunas pérdidas de área de distribución es asegurar la conectividad entre los lugares donde viven los simios, dijo, creando nuevas áreas protegidas. Los científicos señalan que en algunos lugares se está llevando a cabo una buena labor de conservación. Por ejemplo, el desarrollo de la agricultura, la minería y las conexiones por carretera y ferrocarril en Gabón se está centrando en zonas ya degradadas, evitando los bosques intactos.

Sin embargo, la mayor protección para los grandes simios podría venir de los consumidores de las naciones ricas que exigen productos sostenibles. En la actualidad, la exportación de minerales para teléfonos móviles, la madera y el aceite de palma son las principales causas de la disminución de la población de grandes simios.

"Debe haber una responsabilidad global para detener el declive de los grandes simios", dijo Hjalmar Kühl, del Centro Alemán de Investigación Integrativa de la Biodiversidad en Leipzig. "Todas las naciones que se benefician de estos recursos tienen la responsabilidad de garantizar un futuro mejor para los grandes simios, sus hábitats y las personas que viven en ellos".

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