Más de un tercio de todas las muertes relacionadas con el calor en el mundo entre 1991 y 2018 pueden atribuirse al calentamiento global inducido por el hombre, según una investigación.

La alteración del clima tiene una serie de efectos que van desde los incendios forestales hasta el clima extremo. A medida que aumentan las temperaturas, las olas de calor más intensas y frecuentes afectan de forma desproporcionada a las personas mayores y a las que padecen enfermedades crónicas subyacentes, como el asma, haciéndolas más vulnerables a las enfermedades y a la muerte prematura.

Un estudio, publicado en la revista Nature Climate Change, utilizó datos de 732 localidades de 43 países para calcular el número de muertes atribuidas a niveles de calor superiores a la temperatura ideal para la salud humana, que varía según los lugares.

Los investigadores examinaron las condiciones meteorológicas pasadas simuladas en escenarios con y sin emisiones provocadas por la actividad humana, lo que les permitió separar el calentamiento y el impacto sanitario relacionado con la actividad humana de las tendencias naturales.

En general, descubrieron que el 37% de todas las muertes relacionadas con el calor en los lugares estudiados eran atribuibles a la actividad humana, pero las mayores contribuciones inducidas por el cambio climático (más del 50%) se produjeron en el sur y el oeste de Asia (Irán y Kuwait), el sudeste asiático (Filipinas y Tailandia) y América Central y del Sur.

Según el autor principal del estudio, el profesor Antonio Gasparrini, de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, estos datos sugieren que los efectos del rápido calentamiento sobre la salud ya se dejan sentir incluso en estas fases relativamente tempranas de posibles cambios catastróficos del clima.

"Es una especie de llamada a la acción para prevenir o intentar atenuar los posibles efectos que, por supuesto, serán mucho mayores en el futuro mientras el calentamiento global continúe. El mensaje principal es... que no hay que esperar hasta 2050 para ver un aumento de las muertes relacionadas con el calor".

Además de la muerte, hay otros problemas de salud asociados a las altas temperaturas, como los ingresos hospitalarios provocados por complicaciones cardiovasculares o respiratorias. Estos problemas suelen ser más frecuentes y se suman a los crecientes costes sanitarios, según la autora principal, la doctora Ana Vicedo-Cabrera, de la Universidad de Berna. "La mortalidad... es sólo la punta del iceberg".

El análisis no abarcó todo el mundo; por ejemplo, no había suficientes datos empíricos de grandes zonas de África y el sur de Asia para incluirlos.

Las conclusiones del estudio son tan sólidas desde el punto de vista científico como alarmantes, dijo la Dra. Clare Goodess, investigadora principal de la escuela de ciencias medioambientales de la Universidad de East Anglia.

"Nos dicen que la gente ya está muriendo en todos los continentes debido al aumento del estrés térmico causado por el cambio climático inducido por el hombre. Esto pone de manifiesto la necesidad de actuar a nivel mundial para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Es más importante que nunca que salgan acuerdos significativos de [la conferencia del clima de la ONU] Cop26 en noviembre".

El año pasado, a pesar de un descenso del 7% en la quema de combustibles fósiles debido a los bloqueos de los coronavirus, las temperaturas globales se situaron 1,2C por encima de los niveles preindustriales. Esta cifra está incómodamente cerca del objetivo de 1,5C fijado por las naciones del mundo, por encima del cual se cree que incluso medio grado empeoraría significativamente los riesgos de sequía, inundaciones, calor extremo y pobreza para cientos de millones de personas.

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