Ratchadawan Puengprasoppon se despertó en la madrugada del sábado por un estruendo y golpes. Cuando fue a ver qué había pasado, descubrió la cabeza de un elefante asomando por la pared de su cocina, junto al tendedero.

🇨🇳🐘 Measures taken to keep migrating #elephants away from residential zones in #Yunnan.
🇨🇳🐘 #云南 #野象“旅行团”近日一路北迁，有关部门采取措施全力防范象群迁徙带来的公共安全隐患，确保人象安全。
by 吴歌 via CGTN pic.twitter.com/DDfH26nY2b

— CCTV Asia Pacific (@CCTVAsiaPacific) June 1, 2021

El elefante macho, llamado Boonchuay, parecía estar buscando algo para comer. Su trompa rebuscaba en los cajones de la cocina, tirando al suelo sartenes y utensilios de cocina. Masticó una bolsa de plástico mientras Ratchadawan, sin saber qué hacer, filmaba el episodio con su teléfono.

No es la primera vez que Boonchuay, que vive en el parque nacional tailandés de Kaeng Krachan, visita el pueblo de Chalermkiatpattana. "Vienen de visita muy a menudo. Siempre vienen cuando hay mercado local porque pueden oler la comida", dijo Itthipon Thaimonkol, el superintendente del parque.

Los medios de comunicación tailandeses informaron de que el mismo elefante había visitado incluso la cocina de Ratchadawan en una de esas ocasiones, causando daños por valor de casi 50.000 baht (1.140 libras).

El Dr. Joshua Plotnik, profesor adjunto de psicología del Hunter College de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, que estudia la población de elefantes en el Santuario de Fauna Salvaje de Salakpra, en Kanchanaburi, al oeste de Tailandia, dijo que era muy común que los elefantes de los parques nacionales asaltaran los campos de cultivo cercanos en busca de caña de azúcar o maíz.

"En los pueblos en los que trabajo en Tailandia, los elefantes entran en los campos de cultivo de los agricultores casi todas las noches. Es un problema realmente difícil tanto para los agricultores como para los elefantes", dijo.

La mayoría de los aldeanos se muestran respetuosos y comprensivos con los elefantes, afirma Plotnik. "Les frustra que esto ocurra, y realmente quieren encontrar soluciones para detenerlo, pero no suelen culpar a los elefantes".

Itthipon dijo que los voluntarios de la comunidad local y un funcionario del parque nacional trabajan juntos para vigilar a los elefantes, y utilizan ruidos fuertes y otros elementos disuasorios para tratar de empujarlos de vuelta al bosque.

Hace poco se conoció en China la historia de una manada de elefantes que viajó durante 15 meses lejos de su hábitat natural, comiendo campos enteros de maíz y destruyendo graneros por el camino. Las autoridades enviaron a cientos de personas y desplegaron drones para tratar de seguir el viaje de la manada, ya que muchos se preguntaban por qué los elefantes habían viajado tan lejos.

"Estas incidencias están aumentando en Asia, y es probable que se deban a una disminución de los recursos disponibles y a un aumento de las perturbaciones humanas en el hábitat de los elefantes", dijo Plotnik. Métodos como las barreras físicas o el traslado de elefantes sólo tendrían un impacto a corto plazo, añadió.

"Si no se satisface la necesidad de comida, agua y otros recursos de los elefantes en su hábitat natural (o se asegura que los tengan en otro lugar), encontrarán formas de evitar los elementos disuasorios y accederán a las aldeas o campos de cultivo en busca de estos recursos".